Спасители, естественно, превратились в полновластных хозяев. Система опиралась на почитание рабами своих господ и безоговорочное повиновение, а также на контроль за умами подневольного населения. Ключевым элементом контроля было врожденное недоверие.
Перед самым разрушением спутника планета успела узнать, что причина ее трагической судьбы - чья-то глупая доверчивость, чье-то опрометчивое согласие вместо здорового сомнения. В результате Тель-ди уже больше тысячи лет страдала от безжалостной Напасти. Господам оставалось нанести последний удар: закабалить население и сделать истину достоянием немногих избранных.
На этом господин закончил свой экскурс в историю.
– В каждом обществе есть кто-то, кому принадлежит власть и ответственность, - неожиданно сказал Скорта. Мартин спохватился: его друг был так захвачен лекцией господина, что позволил себе мысли вслух. - Любой ответственный хозяин щадит свое движимое и недвижимое, одушевленное и неодушевленное имущество. Однако ты, Мартин, побывал у меня в школе и знаешь, что каждому дается чуть больше сведений, чем ему в действительности требуется, в надежде, что это породит жажду дальнейших познаний. Разумеется, происходит подобное лишь в том случае, если ученик докажет свою способность ответственно пользоваться знаниями.
– Кажется, я начинаю понимать… - отозвался Мартин. - Мой господин поручил мне…
– Изволь уведомить этого невольника, что поручения его отсутствующего господина ничего для нас не значат, - вмешался «лектор». - Существуют неподтвержденные сведения о трех посещениях Тельди механизмами, владевшими нашим языком и пытавшимися прельстить местное население своими чудесами. Все три были уничтожены. Наш ответ неизменно гласил: мы не согласимся на контакт до тех пор, пока к нам не прибудет собственной персоной ответственный Господин. Стоящий перед нами невольник не может быть признан ответственным лицом, и само его присутствие в этом зале оскорбительно. Не могу понять логики господина.
Решение, как поступить с невольником, еще не принято. Должен ли он понести телесное наказание, как ребенок, упорствующий в непослушании, или просто возвращен своему господину, который не знает азов этики?
Мартин испуганно зажмурился. Телесное наказание от руки гиганта-тельдианца было бы жестоким испытанием и для тела, и для души. Наставник с Фомалхуата-III, имея исчерпывающее представление о последствиях, тем не менее предоставил Мартину полномочия выходить из положения по собственному разумению. Зеленому студенту предстояло решить, как быть: сбежать или попытаться найти решение.
Он негромко выругался. Наставник и тельдианские господа предстали перед ним в новом свете.
– Прежде чем решение будет принято, - обратился он к Скорте, - я бы попросил позволить мне обсудить с тобой, другом и ровней, имеющиеся у меня инструкции относительно…
– Нет, Мартин, - прервал его тельдианец, - я тебе больше не ровня.
Мартин почувствовал себя преданным. Видимо, Скорта с самого начала был с ним не до конца искренен. Его речи по дороге в город, в школе, на борту корабля приобрели новый смысл. Он казался умным, свободомыслящим, ответственным, возможно, даже внутренне бунтующим рабом, склонным к самостоятельным размышлениям, цивилизованным и культурным существом, которое вот-вот одержит победу в борьбе со своим невольничьим статусом…
И только теперь, когда Мартину открылась истина, борьба Скорты завершилась.
- Что с тобой происходит? - всполошилась Бет. - Пульс скачет, давление как у гипертоника… Уж не задумал ли ты какую-нибудь глупость?
Отвечать не имело смысла: она все увидит и услышит сама. Мартин облизнул губы и впервые обратился непосредственно к собранию тельдианских господ.
– Обдумав со всей ответственностью ситуацию и полностью сознавая возможные последствия своего решения, - провозгласил он, - я изъявляю желание снова встать вровень со своим другом.
На несколько секунд в зале воцарилось молчание. Потом учитель медленно приблизился к свободному месту за подковообразным столом и повернулся к Мартину. Тот остался один за столиком для свидетелей. Казалось, даже Бет затаила дыхание. Землянин хотел попросить разрешения осуществить свой замысел до конца, но в последний момент передумал. Разрешения просят рабы.
Он снял со спины рюкзак и расстелил на столике флаг Федерации таким образом, чтобы черно-серебряная эмблема свесилась внутрь «подковы». Затем человек обнажил оружие, изготовленное с помощью фабрикатора на гиперкорабле, точную копию меча Главного Учителя, который видел в школе. Меч лег поверх флага, эфесом с символом Федерации к нему, острием к присутствующим. Осталось сложить руки на груди и наблюдать.
Все семнадцать господ вскочили и дружно схватили свои мечи. Однако на этот раз Главный Морской и Сухопутный Связист не стал призывать к тишине, но тоже потянулся к мечу. Мартин с затаенным ужасом взирал на семнадцать клинков, поднятых на высоту тельдианских плеч и указывающих остриями в его сторону.
– Избранный Главный Учитель! - загрохотал допрашивающий. - Подойди к инопланетянину, который выдает себя за Господина, и изложи ему правила.
«Путь назад отрезан! - пронеслось в голове у Мартина. - Что меня ждет?»