— Не знаю. Честно говоря, я вообще не знаю, что думать. Мы ездили к Шульцону в надежде на то, что он прольет свет на происходящее со Слоаном, а он сбросил на нас эту чертову информационную бомбу. Что нам теперь делать? Расследовать? Игнорировать? Мы даже не вышли на службу. Серьезно, чувак. Мы даже не приступили к работе, а уже, черт возьми, знаем о таком дерьме. Какого хрена?
— Эй. Расслабься. Я как раз хотел спросить, что, черт возьми, там произошло? Я еще никогда не видел тебя таким взбешенным.
Эш искоса наблюдал за Дексом, пока они ехали из престижного района Шульцона к особняку Декса. В такую рань движение еще не было плотным. У них в запасе было около часа до того, как Слоан вернется домой с сеанса терапии. Его лучший друг, не унимаясь, ворчал и стонал, что ему больше не нужно посещать эти сеансы, но Декс убедил его пойти на последнюю встречу, чтобы они с Эшем смогли навестить Шульцона.
— Как вы можете оставаться такими спокойными, находясь рядом с этим мерзавцем, особенно после всего, что он с вами сделал?
Эш пожал плечами:
— А что еще нам остается? Что было, то было. Да, это хреново, но все, что мы можем, —продолжать двигаться вперед. Нам со Слоаном повезло.
— Повезло?
— Ну, да. Я смог построить карьеру в THIRDS, начать нормальную жизнь, найти семью и друзей, даже если они порой та еще заноза в заднице. За все это я бесконечно благодарен. Мы со Слоаном пережили тяжелые времена. Мы смогли выбраться, сохранив при этом рассудок. Но кому-то повезло гораздо меньше.
— Похоже, ты знаешь, что с ними случилось?
Эш кивнул.
— Когда Слоана повысили до командира отряда, и он получил высокий уровень допуска, мы пробежались по «Фемиде». Мы должны были проверить, что случилось с остальными, это не давало нам покоя, даже если мы знали, что это была плохая идея. Исследовательский центр «Первого поколения» занимался вербовкой для THIRDS, и большинство террианцев были завербованы молодыми, отправлены в колледж, а затем наняты THIRDS, так же, как я и Слоан. Их рассредоточили по всей стране, а некоторых даже отправили за границу. В то время как остальные… — Эш покачал головой. — Им не так повезло. Было несколько случаев самоубийства. Кто-то оказался в больнице, кого-то отправили в тюрьму, а другие просто бесследно исчезли.
— Да, но…
— Послушай, я знаю, что если бы ты мог, то заставил бы заплатить каждого из этих ублюдков, но все, что ты в конечном итоге сделаешь, — это навредишь Слоану. Он прошел чертовски долгий и сложный путь до того, как вы познакомились, и поверь, у меня достаточно мужества, чтобы признать, что ты играешь главную роль в его жизни. Не пытайся изменить то, что изменить невозможно. Иначе потеряешь все то, чего смог достичь.
К удивлению Эша, Декс кивнул:
— Ты прав. Последнее, что я хочу сделать, — причинить боль Слоану. Он и так через многое прошел.
Они поехали к Шульцону на «Челленджере» Декса. Он был таким же шумным и бросался в глаза, как и его владелец. Доверься Дексу и купи оранжевую машину. По радио зазвучала какая-то старая песня, и Эш тут же закатил глаза. Как Слоан мог слушать этот бред? Слава Богу, у Кейла был отличный вкус в музыке. Большинство песен в его машине были современной попсой, но Эш не возражал. Музыка напомнила ему о Кейле. Ему нравилось видеть улыбку на милом лице юного гепарда, пока тот слушал свои любимые песни. Интересно, чем он сейчас занимается? Скорее всего, проклинает тот день, когда влюбился в Эша Килера. Или же что-нибудь печет. Именно этим сегодня Эш и займется.
Декс припарковался недалеко от входной двери. Он уже выключил двигатель, но Эш продолжал сидеть, нахмурившись.
— Ты в порядке?
— Не знаю. Не могу избавиться от ощущения, что за нами следят.
Эш наблюдал, как Декс незаметно осмотрел улицу слева от них, а затем сделал вид, что поправляет зеркало заднего вида. Эш посмотрел в зеркало, сосредоточившись на машинах, припаркованных вдоль улицы. Деревья и садовые кусты были голыми, что улучшало видимость. Он вышел из машины и закрыл за собой дверь в ожидании Декса. Эш осторожно оценил окружающую обстановку, акцентируя внимание на тех местах, где кто-нибудь мог спрятаться или наблюдать за ними. Вокруг было тихо, ни единой души.
— Ну, что? — спросил Декс.
— Ничего, все чисто. Похоже, у меня паранойя, — пробормотал Эш.
— Что, скорее всего, означает обратное. Давай зайдем внутрь. Мы должны рассказать Слоану обо всем, что узнали.
Декс направился к крыльцу, и Эш пошел за ним следом.
— Уверен, что стоит ему рассказывать?
— Да, — Декс отомкнул входную дверь и повернулся к нему с улыбкой на лице. — Больше никаких секретов. Это наш новый девиз.
— Похоже, вы оба, наконец, это поняли. Особенно ты, — Эш вошел внутрь и закрыл за ними дверь. Он повесил пальто и шарф. — Я очень надеюсь, что Шульцон ошибается, — он прошел в гостиную и сел рядом с Дексом на диван. — Я помню старые добрые времена, когда опасность нашей работы заключалась в том, чтобы сносить баррикады и следить за порядком на мирных митингах террианцев. А теперь все пытаются нас взорвать.
— Я тут подумал над тем, что сказал Шульцон. Мне интересно, каким образом тот, кто втайне работает над препаратом, может использовать специальных агентов. Помнишь скополамин, который был у Остина?
Эш кивнул:
— Я тоже об этом подумал. Когда ты задал вопрос, кто ему это дал, он занервничал и ушел от ответа.
— Думаешь, Остин в этом замешан? — обеспокоенно спросил Декс.
— Надеюсь, что нет. Хотелось бы верить, что он гораздо умнее.
— Надеюсь, этот умник не имеет ничего общего с препаратом. Мы даже не знаем, чем, черт возьми, занимается Остин, кроме того, что шпионит за нами. Я знаю, что Слоан доверяет ему и они давно знакомы, но Остин уже не ребенок. Что, если он уже совсем не тот парень, каким был когда-то?
Эш с тяжелым вздохом откинул голову на спинку дивана. Он чертовски надеялся, что Остин не замешан в этом дерьме. Декс был прав. Остин больше не маленький ребенок. Он был с THIRDS с тех пор, как Слоан нашел его. Кто, черт возьми, знает, чему он научился и что успел сделать с тех пор, как присоединился к THIRDS? Остин был опытным и искусным агентом. Именно таким и должен быть спецагент SSA. Он должен быть гребаной тенью. Смертоносной тенью. Эшу было даже страшно представить, в какие черные делишки были вовлечены эти агенты. Ясно одно: если выяснится, что в деле с препаратом замешан Остин, это разобьет сердце Слоана.
***
Как, черт возьми, его угораздило вляпаться в эти неприятности? Ничем хорошим это не кончится. Он просто знал это.
Как только Остин услышал слабый щелчок замка, он осторожно опустил ручку. Коридор офисного здания был окутан тьмой. Но это не проблема для террианца. Он внимательно прислушался. Ничего. Словно тень проскользнув в восточное крыло, он прижался к твердой поверхности стены и молча направился к ближайшей пустой комнате. Действуя быстро, он вскрыл замок и поспешил внутрь, тихо закрыв за собой дверь. Спрятав отмычку в кармане черных тактических брюк, он вскочил на металлический стол, выхватил из-за пояса стальную телескопическую дубинку и резко взмахнул рукой. Она вытянулась во всю длину и застыла на месте. Встав на цыпочки, он протянул руку и концом дубинки толкнул вентиляционную крышку в стене. Слава Богу, это здание было старым.
Времени было мало. Он вернул свернутую дубинку на пояс, подпрыгнул и ухватился за край. Опираясь ногами на стену перед собой, он подтянулся и протиснулся в вентиляционное отверстие. Ему мешал рост, но несмотря на это, он сделал все абсолютно бесшумно. Оказавшись внутри, он закрыл крышку люка и прополз около метра, пока не оказался над нужной ему комнатой. Затаив дыхание, он легонько постучал по вентиляционному отверстию. Через несколько секунд раздался слабый стук. Получив сигнал, он открыл крышку и заглянул внутрь. Его связной был в комнате один. Остин проскользнул в проем и спрыгнул на пол, приземлившись без единого звука.
— У меня мало времени, — прошептал его собеседник, протягивая Остину футляр размером с кредитную карточку. — Придется уйти гораздо раньше, чем мы предполагали.
— Дерьмо.
— Ходят слухи, что какие-то агенты THIRDS задавали вопросы о препарате. Если они начнут вынюхивать, то десять лет тяжелой и упорной работы пойдут коту под хвост и мы останемся ни с чем. Скажи боссу, что нужно уходить.