А в целом годы обучения протекали вполне себе мирно: почти все время я проводила в школе, лишь иногда выбираясь куда-нибудь с Уолтером, который навещал меня не реже раза в месяц, а также ежегодно в день смерти отца дворецкий отвозил меня ненадолго в семейный склеп, где я могла побыть наедине с родителями. Время шло, и вот уже шестой год обучения подходит к концу. Я многому научилась, стала многое понимать в своей работе и неплохо разбираться в людях. Еще в детстве, глядя в окно на ребятишек, мне хотелось знать, о чем они мечтают, что любят, какой у них характер. Именно поэтому меня так увлекла возможность узнать что-то об окружающих: я много времени проводила с Леей и остальными и могу с уверенностью сказать, что хорошо их узнала. Вот только я так и не научилась открывать душу другим, даже своей лучшей подруге я могла рассказать далеко не все, хотя доверяла ей как никому другому.
Занятия закончились несколько дней назад, все девушки успешно сдали экзамены, и через два дня нам предстояло самое волнующее событие – выпускной бал. Все только и говорили о нарядах и парнях из закрытой школы для юношей, которые будут праздновать окончание вместе с нами. Мое платье было готово заранее (спасибо Уолтеру!), так что я могла не волноваться по этому поводу, что было очень кстати, потому что Лея жутко нервничала, что ее наряд до сих пор не привезли, и могла говорить только об этом. Выслушивая жалобы и опасения подруги, я рассматривала книги на полке в ее комнате, и вдруг увидела «Дракулу» Брэма Стокера. Признаться, все эти шесть лет я и не вспоминала про слугу-вампира, а сейчас поняла, что даже не могу вспомнить, как он выглядел. Кажется, последний раз я видела его в красном плаще и… и больше никаких деталей внешности откопать в закоулках памяти не удалось.
– Можно я возьму это почитать? – Безумно любопытно, что же написано в этой книжке про Алукарда.
– А, «Дракула»! Конечно, бери, мне эта книга очень нравится! Кажется, я прочитала ее раз сто, а, может и больше – истории про вампиров такие интересные! – При этих словах я ухмыльнулась: «Для кого истории, а для кого явь». Я никогда ничего не читала и не смотрела про них, потому что отец всегда утверждал, что важны проверенные факты, а не домыслы всяких писак.
Книгу я прочитала за одну ночь – сюжет оказался, действительно, очень захватывающим. Теперь узнать бы, что тут правда, а что ложь, и имеет ли вся эта история хоть какое-то отношение к слуге. Кстати, это был лишь один из трех сюрпризов, ожидавших меня перед выпускным. Два других были не столь приятны: во-первых, Уолтер огорченно сообщил, что не сможет присутствовать на празднике, но обещал что-нибудь придумать, ведь меня должен будет кто-то забрать. А во-вторых, мне приснился очень странный сон: «Я стояла на кладбище и смотрела на свое мертвое тело в гробу, который как раз собирались заколачивать. Когда его спустили в могилу и стали засыпать землей, я вдруг оказалась в своем теле, запертом в этой деревянной тюрьме, и стала отчаянно колотить в крышку, но никто меня так и не услышал. Потом все это исчезло, и я как бы висела в пустоте, а передо мной оказалась мама, которая несколько раз повторила, что я должна запомнить, что Дьявол может принять любое обличье, поэтому мне нужно быть очень осторожной.» После этого я проснулась в полном недоумении, не зная, принимать ли увиденное за сонный бред или за предупреждение. Однако за приготовлениями к балу, связанными с украшением бального зала, организацией столов для напитков и закусок и размещением кресел для тех, кто захочет отдохнуть, мысли о странном видении мгновенно выветрились у меня из головы.
И вот долгожданный день настал. Гости должны прибыть к семи вечера, поэтому все утро было занято завершением приготовлений, а послеобеденное время девушки посвятили переодеванию, укладке причесок и другим необходимым процедурам, позволяющим предстать во всей красе. Лея трещала без умолку раза в два быстрее, чем обычно, и все о парнях. К шести часам мы с подругой были полностью готовы к торжеству, поэтому, не имея сил и дальше сидеть в комнатах, спустились в бальный зал, где уже нервно прохаживались несколько девушек. Я присела в одно из кресел и стала рассматривать платья: Лея была в темно-зеленом, которое прекрасно гармонировало с ее медными волосами и цветом глаз. Другие девушки были в розовом, красно-золотом и пурпурном нарядах – все прекрасно выглядевшие и необычайно красивые. Мое платье было нежно голубого цвета, когда я его впервые увидела – чуть не задушила Уолтера от радости. Кстати говоря, за время учебы мы стали очень близки с дворецким, он, конечно, не заменил мне отца, но стал совсем родным.
Тем временем стрелка часов упорно двигалась к отметке семь, и многие родители уже прибыли на праздник к своим детям, вот и тетя Леи обнимает племянницу. Мне стало немного грустно, что я не увижу знакомого лица, но ведь Уолтер собирался что-то предпринять, так что надежда еще есть! В зале царило заметное оживление, все переговаривались, то тут, то там звучал смех, и тут приехали парни. Что тогда началось! Девушки разнервничались, и все как одна стали обмахиваться веерами, сбиваясь в стайки, юноши чинно вошли с гостями со своей стороны, но, оказавшись вблизи дам, тут же начинали любыми способами привлекать к себе их внимание. Кругом стоял невообразимый гвалт, который нарушил громкий голос миссис Грейсон:
– Молодые люди, все вы очень взволнованы, но не забывайте держать себя в рамках приличия, к тому же у нас гости. – Строго сказала она, и тут же воцарилась тишина. – Однако, у вас сегодня праздник, поэтому не нужно вести себя и так тихо, вы уже не на занятиях. – С улыбкой продолжила она, в зале раздались смешки. – От души поздравляю вас с этим знаменательным днем окончания обучения и вступления во взрослую жизнь. Хочется пожелать вам удачи, легкого преодоления всех жизненных трудностей, успеха в делах и, конечно же, счастья! А теперь откроем наш бал первым танцем.
Предложение потанцевать было воспринято с энтузиазмом, и парни бросились приглашать девушек. Отовсюду слышались фразы вроде «Вы позволите?», «Не подарите ли мне танец?» и «Окажите мне честь». К Лее подошел симпатичный блондин и с застенчивой улыбкой предложил потанцевать. Кажется, подруга не будет скучать этим вечером, я улыбнулась, радуясь счастливому выражению на ее лице. Тут кто-то коснулся моей руки: