В стратегии Наполеон придерживался принципа приоритетного уничтожения живой силы противника. Он не любил тратить время на взятие крепостей, был уверен, что вместе с армией страны падет и все остальное. Поэтому он всегда искал больших генеральных сражений. Любопытно, что полководец редко составлял детальные планы войны, но обозначал лишь основные задачи, главные линии передвижения, предположительные пункты сражений и хронологическую последовательность действий. Зато на поле боя он мгновенно ориентировался, определял основное направление удара и искусно маневрировал. Наполеон считал самым важным собрать превосходящие силы на главном участке удара, на решающем направлении – как в стратегическом смысле, так и на поля боя – против центра или того или иного фланга противника. Как правило, Бонапарт одерживал свои победы превосходящими силами, очень быстро передвигаясь между отдельными частями противостоящей стороны. Удары французской армии наносились излюбленными Наполеоном глубокими колоннами. Задача была прорвать один из участков построения противника, выйти в тыл и разбить по частям. На поле боя войска маневрировали, быстро перебрасывались с одного участка на другой. В походе Наполеон пытался разделить свою армию так, чтобы она двигалась разными дорогами, не загромождая их и соединяясь для решительного удара непосредственно перед полем боя.
Бонапарта окружала целая плеяда талантливых полководцев: Даву, Мюрат (начальник кавалерии), Ней, Ланн, Массена, Мармон, Лефевр, Бертье (бессменный начальник штаба Великой армии). Всех их отличало умение быстро реагировать на изменившуюся обстановку, личная отвага, некий военный азарт. При этом Наполеон как в государстве, так и на войне был диктатором. Последнее (да и первое) слово в любом случае было за ним. Маршалы понимали его с полуслова, а армии не надо было долго ожидать согласования решений, как во многих других странах, между военными и государями.
Итак, в 1805 году задачей Великой армии был обход с севера расположения австрийских войск на Дунае, левым флангом которых была крепость Ульм. Командовал этой австрийской армией генерал Мак. Для Наполеона было важно разобраться с Маком до подхода русских сил во главе с Кутузовым. Маневр французам вполне удался.
На сторону Бонапарта перешли курфюрсты Баварский и Вюртембергский, в награду оба получили от императора титулы королей. К Дунаю шли корпуса Бернадотта, Даву, Сульт а, Ланна, Нея, Мармона, Ожеро и конница Мюрата. Все они действовали с точностью часового механизма. Огромная армия (186 тысяч человек) была переброшена от Ла-Манша на Дунай всего за 20 дней. Корпуса Сульта и Ланна появились в тылу у Мака, который явно не ждал французов. Ульм был окружен, вырваться удалось лишь немногим. В конце концов 20 октября вся армия Мака капитулировала. Это была блестящая победа Наполеона, достигнутая, собственно, только умелым передвижением войск. Переход же французской армии через Дунай вообще достоин пера авторов авантюрных исторических романов. Мост через реку охранял арьергард австрийской армии под командованием князя Ауэрсперга, который имел директиву взорвать мост при отступлении. Но явившиеся к князю без свиты Ланн, Мюрат и Бельяр убедили его в том, что заключено перемирие и увлекли живой беседой. Тем временем французская армия переходила мост… Через некоторое время Наполеон вступил в Вену.