Парень не мог понять, что за магия царила на площадке, приковывала его внимание и заставляла задерживать дыхание всякий раз, когда кто-то из игроков вступал в борьбу или начинал бросок. Единственное, что он точно знал, что хочет быть среди них. Ни один вид спорта, которым он когда-либо занимался, не приносил столько эмоций, сколько он получил от простого наблюдения за чужой тренировкой. Ни одна победа не будоражила его кровь так, как эти ритмичные удары мяча, шуршание сетки кольца и плотный контакт с соперником.
– Кажется, я нашёл, что искал.
***
Отец стал звонить каждый день после работы. Он требовал отчёты о тренировках и всякий раз был в восторге от моих рассказов. Я даже слышал, как однажды он хвастался кому-то по телефону, что сын у него «баскетболист, подающий большие надежды». Если бы не Лиза, не видать мне такого счастья.
За лето я отвык от учёбы настолько, что сил и желания не было даже просто сидеть на парах. Я всегда был отличником, хоть и не сильно старался для этого, но теперь я едва набирал проходные балы по самостоятельным и лабораторным. Со спецпредметами не было проблем, но с общеобразовательными, на которых мы пересекались с группой Макса, мы сидели как два ничего не соображающих воробушка. Возможно, дело было в том, что тренировки стали выматывать гораздо сильнее. И капитан, и даже тренер с приближением отборочных нервничали всё больше и гоняли нас до семьдесят седьмого пота. Когда я видел, как Макс после этих кругов ада ещё идёт на работу, я начинал сомневаться в том, что он человек из плоти и крови.
– Шторм, Брагин! Ещё отборочные не начались, а вы уже халтурите!
Мы с Максом подскочили от неожиданности.
– А вы приходите к нам как-нибудь на тренировку, – предложил я очаровательной молодой учительнице по философии. – Сразу поймёте, почему мы такие… халтурщики.
Алина Викторовна устало вздохнула, но на лице её отразилось что-то похожее на понимание. Или жалость.
– Ну, вы хоть не подкачайте в этом году. Я поспорила с англичанкой из дипломатии, что мы их сделаем.
– Мы всех сделаем, – подал голос Макс. – И на национальных тоже.
– Сдержите своё обещание и получите освобождение от моих экзаменов, – Алина Викторовна подмигнула нам, и аудитория возмущённо заулюлюкала.
Макс показал «класс», опустил голову на парту и через считанные секунды вновь засопел. Этот невероятный парень мог выглядеть так, словно не спал всю жизнь, но стоило ему урвать пару вот таких подходов по десять-пятнадцать минут, как он преображался и был готов энергично бегать несколько часов на тренировке, а потом вкалывать в кофейне. Я же приходил домой как выжатый лимон – такой же помятый, унылый и кислый. Сандра была погружена в работу на новой должности и тоже приходила вымотанная. Несмотря на усталость, мне очень хотелось проводить с ней время, но, как бы я ни пытался расшевелить её и вытащить куда-нибудь, ничего не получалось. Мы стали похожи на семейную пару со стажем не меньше десяти лет, которые больше напоминают соседей по комнате, чем страстных влюблённых. Конечно, бывали и приятные совместные вечера, но чаще мы просто отрубались, едва перешагнув порог квартиры.
Лиза с Максом тоже заметили это и стали переживать за наши отношения, но я надеялся, когда Сандра привыкнет к новому назначению, а у меня закончится чемпионат, всё встанет на свои места.
Когда начались первые игры отборочных, девчонки, как и обещали, присутствовали на каждой из них. Чтобы пройти в финал, нам нужно было обойти шесть команд.
Первая игра прошла на удивление гладко. Настолько, что ребята совсем расслабились ко второй игре, а в третьей мы чуть не продули. Если бы не снайперские броски Макса на последних секундах, мы бы точно вылетели. Капитан был вне себя от злости и устроил в раздевалке такой разнос, что крики его наверняка были слышны во всём спорткомплексе.
На четвёртой игре мы были собраны и готовы ко всему. Две первые четверти продержались достойно, но в третьей нас разгромили с отрывом в тридцать очков. Я мог поклясться, что слышал гневные вопли Лизы и Сандры с трибун среди собравшейся толпы. Если в прошлом году игра нашей команды строилась на мощной защите, то с уходом многих старших и с возвращением скоростного и меткого Макса было решено вернуть тактику «беги-бросай». Но когда сталкиваются две команды с одинаковым стилем игры, всё сводится к тому, насколько точен будет каждый бросок, а Макс был не в форме.