Анна закатила глаза, но не стала возражать. Улыбка всё же скользнула в уголках её губ.
— Просто... он показался мне каким-то... не таким, как все.
Они вошли в столовую, набитую ребятами. Шум разговоров гудел в просторном зале, перекрывая даже звуки работающих автоматов и бряцание подносов. Анна взяла булочку, сок и крупное красное яблоко. Сэм, не задумываясь, бросил на поднос две порции картошки с чем-то, что отдалённо напоминало котлету, и, кивнув в сторону свободного столика у окна, повёл её за собой.
— Что ты имел в виду, когда сказал, что он отшельник?
— Это долгая история, и подробностей я не знаю, — он развёл руки в стороны. — Но то, что возле Ричарда Этвуда ходят странные истории, знает каждый.
— Расскажи! — не унималась Анна. Что-то в том парне её привлекло, и она сама не понимала, что именно…
— Это случилось пару лет назад. Его родители погибли в пожаре, дом полностью сгорел за считанные часы. Пожар был ужасный…
Сэм говорил тише, будто не хотел, чтобы кто-то ещё услышал. Анна замерла, забыв про яблоко, которое только что держала в руках.
— Насколько я помню, его тогда не было дома, — он печально усмехнулся. — Повезло… если это вообще можно назвать везением.
Он покачал головой и откинулся на спинку стула, глядя в окно, словно что-то вспоминая.
— В общем, после этого он изменился. Перестал тусоваться с ребятами из футбольной команды, расстался с девушкой… и переехал к дяде.
— Неудивительно, что он закрылся в себе, — пробормотала Анна, и в животе у неё словно что-то сжалось. Она невольно представила, что было бы, если бы её семья... исчезла так же внезапно.
— У его дяди есть ранчо за городом. Всё своё время он проводил там, даже школу на время бросил. Вот ему и дали это прозвище.
Сэм замолчал, будто колебался, а потом подвинулся ближе и почти шёпотом добавил:
— Правда… ходили слухи, что это он поджёг дом.
Анна резко повернулась к нему, но прежде чем успела задать хоть один вопрос, в столовой наступила тишина. В воздухе повисла неестественная, давящая пауза, как будто кто-то накрыл их куполом, отрезав от остального мира.
Сэм тоже заметил это. Он насторожился, замолк и огляделся. У входа в столовую стоял Ричард. Любопытные взгляды ребят следили за каждым его движением.
Он молча взял поднос, словно не замечая чужого внимания, и пошёл вдоль прилавка. Движения — спокойные, выверенные. Словно его совсем не волновало это гнетущая тишина.
Стоило ему двинуться, как по рядам прошёлся оглушительный шёпот — будто волна, накатившая с обеих сторон. Все головы синхронно поворачивались ему вслед. Он сел в заднем углу, у окна, туда, где обычно никто не садился. Место будто ждало именно его — в тени, отгороженное от остальных.
Кто-то встал со своего места и не спеша подошёл к Ричарду. Этим кем-то оказался Кристофер Хэдли — тот самый парень, что с утра набросился на Сэма. Он сел напротив Ричарда, и вся столовая напряглась, ожидая, что же произойдёт дальше.
Кристофер наклонился и что-то произнёс. Анна заметила, как тёмные брови Ричарда нахмурились. Никто не слышал, о чём они говорили — слишком далеко.
Некоторые ученики обернулись, другие притихли, украдкой наблюдая за происходящим. Сэм перестал жевать и застыл, уставившись в ту сторону. Ричард что-то ответил и резко встал — скрип железных ножек разрезал напряжённую тишину, как лезвие.Он собрался уйти, но Кристофер перехватил его за руку, останавливая.
— Ничего ещё не кончено, Этвуд, — чётко произнёс он так, что все, включая Анну, смогли расслышать.
Ричард отдернул его руку и быстро вышел из столовой. Когда дверь за ним захлопнулась столовая взорвалась от гула голосов. Анна не задумываясь встала и последовала вслед за ним.
—Эй ты куда!?—с набитым ртом крикнул ей вслед Сэм, но ответа так и не получил.
Анна бежала со всех ног. Ричард уже успел скрыться за поворот, и она ускорилась, едва не сбив школьного уборщика, который раздражённо что-то пробурчал ей вслед.
Она остановилась на мгновение, потеряв его из виду, а затем заметила знакомую макушку. Парень вышел во двор школы, не оборачиваясь. Анна, чуть отдышавшись, поспешила за ним.
На улице было пасмурно, воздух пах сырой листвой и мокрым асфальтом. Ричард остановился у старой лавки под раскидистым деревом и сел прикрыв лицо руками .