– С цветами по всему миру, это ты, конечно, хорошо придумала, – Бис выглянул из-за макушки холма, откуда троица наблюдала за замком, – Но как нам пробраться туда? Тем более, там полым полно этих существ.
– Королева наверняка пошлёт всех своих слуг на наши поиски, – Художница оценивающе окинула взглядом стены, – Когда поймёт, что мы её обманули. Дождёмся, пока они уйдут, а тогда уже спокойно проберёмся.
– А с чего ты вообще взяла, – Сей прикусила губу, видимо, желая изобразить выражение задумчивости, но глаза снова её подвели – Что её слуги не учуют нас на этом холме? Тогда их поиски закончатся раньше, чем они планировали.
– А вот с чего, – Художница опустила руку в цветы, поддела их и откинула край так, словно это было одеяло, – Заберёмся под цветочный покров, и они нас не почувствуют.
– Отличная идея и самое время, – Бис торопливо оттянул цветы за край и махнул мордочкой в сторону замка, – Они идут.
Существа с дымчатыми хвостами действительно бежали вниз по тонкой тропинке между двумя обрывами, и троица поторопилась юркнуть под цветочный ковёр. Слуги Королевы промчались табуном, и, кажется, так торопились покинуть своё обиталище, что не замечали ничего не своём пути. Это было весьма кстати. Когда запах дыма с их хвостов полностью развеялся, Бис жестом показал, что можно вылезать:
– Но у меня есть идея лучше. Давайте проберёмся к замку под этим ковром. Вдруг там кто-то остался, и может увидеть нас. А цветы, они и у Крайнего мыса цветы.
– Хорошо бы только с обрыва при этом не свалиться.
– Положитесь на мой нюх, сударыни.
По совести сказать, кошачье чутьё их не подвело. Правда, они всё же несколько раз натыкались на обрыв, но в конечном итоге оказались прямо перед массивными черными воротами. К тому времени, как они вылезли, на белой шерсти Биса к черным пятнам прибавились ещё и фиолетовые, а в взлохмаченных волосах Худ застряли несколько лиловых корней.
– Сей, видишь окошко над воротами? – шепнула девушка, поднимая русалку в ладони повыше, – Посмотри, остался ли кто-нибудь во внутреннем дворе, а заодно открой нам одну створку.
– Шутишь? Мне едва по силам отворить дверь кофейни, а такие тяжелые ворота...
– Сей, просто отопри замок, если он там есть. Со створками мы и сами как-нибудь справимся.
– Хорошо, – и она скрылась по ту сторону ворот в небольшом окошке.
Ожидание было томительным и вязким, оно растягивалось и налипало на сознание. Минута, вторая, третья... Если там кто-нибудь всё же остался, не заметить яркий коралловый хвост – это надо постараться. Бис сжал кулаки, Худ нервно поигрывала кисточкой. Потом по ту сторону ворот раздался лязг падающей цепи и в тяжелые створки что-то едва ощутимо врезалось. Друзья потянули одну из них на себя, и та с пронзительным скрипом приоткрылась.
– Будем надеяться, что нас никто не слышал, – шепнул Бис, забегая на широкий внутренний двор.
Он был покрыт серой брусчаткой, но как только Художница ступила на неё, цветы потянулись за её босыми ногами. Она уже достала кисточку, но Сей остановила её:
– У нас нет времени их перерисовывать. Королева так и так узнает, что мы здесь.
– Я уже знаю, – голос разнёсся громом небесным, и на верхней галерее, что располагалась над входом в сам замок, чёрные тени соткали из своих тел фигуру Королевы. И сам воздух будто бы раскалился, стал взрывоопасным.
– Умный ход, – усмехнулась она, и в тишине двора стройно звякнули её каблуки, – Лишить меня возможности следить за тобой, дождаться моей ярости, а потом пробраться туда, где я точно не буду тебя искать – в мой собственный замок. Узнаю стратегию безумца, создавшего этот мир. Выходит, это ты – та самая Художница.
– Что тебе нужно от меня? – Худ с силой сжала кисточку.
Бис только смог заметить, как напряглись её колени, будто она всеми силами хотела устоять на ногах.
– Твой мир, – улыбнулась Королева так беззаботно, словно просила подставку для чайника, – Весь твой мир. Сделай меня его правительницей, и обещаю, я оставлю тебя и твоих друзей в абсолютнейшем покое.
– Я никогда этого не сделаю! – крикнула девушка вызывающе, и, не поворачивая даже головы, едва заметно шепнула, – Бис, Сей, я отвлеку её, а вы спасайте Инрит. Встретимся здесь же. На счёт «три».