— Они наши предки? — с любопытством спросила Акорна.
Вытянув руку, она коснулась бархатистого носа одного из существ, покрытого пышной попоной. Вблизи животные действительно напоминали лошадей дяди Хафиза, но выглядели чуть крупнее ослов и имели козлиные бороды. Кроме того, они отличались от коней более хрупким телосложением и походили на животных, которых боготворил один из ее дядей.
— Это "ци-линь " мистера Ли, — сказала она, посмотрев на Неву. — Почему вы не рассказали мне о них?
— Потому что о Предках не говорят вдали от дома, — ответила тетя. — Даже среди близких друзей. Они не хотят, чтобы о них узнали инопланетяне, и поэтому линьяри не разглашают такую информацию. В прошлом на них охотились другие существа — естественно, не мы. Линьяри являются генетически измененными потомками Предков и Родовых хозяев. Наша раса была искусственно выведена после великого исхода Предков на Вилиньяр. Эти существа быстро адаптируются и живут по нескольку столетий. Они старее любого из нас. Их вид сохранился таким, каким он был до возникновения линьяри.
Повернувшись к мужчине в алой ливрее, который держал под уздцы единорога с попоной такого же цвета, Нева повторила свой вопрос:
— Так вы теперь катаетесь на Предках?
Тетя явно сердилась. Она была настолько ошеломлена, что перешла на крик, сама не понимая этого. Мужчина потер виски и болезненно поморщился. Похоже, он отвык от вербальной речи и поэтому отвечал очень медленно:
— Да, визедханье Нева. Предки сами предложили отвезти вас и вашу команду в Кубиликхан. Это уже стало традицией.
— Традицией? С каких пор? Я не помню, чтобы мы ездили на них… с времен, как появилась наша раса.
Мужчина потер основание рога, словно пытался блокировать боль.
— Это стало традицией за прошлые полтора ганье, визедханье . С тех пор, как Предки заметили, что при полном отсутствии автолетов наши путешественники ходят пешком из космопорта в Кубиликхан. Она решили, что это принижает их достоинство. Ведь остальные из нас передвигаются тем же образом, и важность работы наших эмиссаров как бы теряет свое значение.
— Довольно странно, — заметила Мелиенья. — Когда мы жили на Вилиньяре, Предки не одобряли полеты в космос. Впрочем, их можно понять. Они так много пережили.
— Во время эвакуации, мадам, Предки осознали важность тех линьяри, кто во имя нашего народа храбро встречает опасности космоса.
— Я не понимаю, — сказала Акорна, чувствуя себя Алисой, которая упала в кроличью норку.
Она читала эту странную и старую сказку на борту корабля ее дядей-горняков.
— Ци-линь наши Предки. Из-за отсутствия автолетов они предлагают подвезти нас до города. Но почему здесь нет автолетов? Как можно осваивать планету, передвигаясь пешком или даже на спинах Предков?
Агрони Иртье остановился рядом с эскортом, которому полагалось отвезти путешественников к дому визара . Он выступил вперед и сердито спросил:
— Как вы считаете, сколько места имел наш флот для одновременной эвакуации всего населения планеты и перевозки оборудования, которое могло понадобиться нам для выживания в новом мире? Автолеты заняли бы много места. Они не позволили бы нам взять другой необходимый груз. Кроме того, их можно построить или купить. А живые существа нельзя воспроизвести таким образом.
Акорна не сдержалась. Она должна была ответить.
— Конечно, живые существа важнее машин. Но как можно осваивать планету без наземного транспорта?
— У нас есть трапы и лестницы, — ответил ученый. — И мы имеем ноги, чтобы спускаться по ступеням, юная леди! Каждый корабль оснащен десятком челноков, которые идеально подходят для транспортировки людей и припасов в различные части планеты. Наши жилища и бытовые устройства легко переносятся с места на место, а сложная аппаратура, необходимая для жизнедеятельности поселений, сведена до минимума. Во время хаоса эвакуации мы посчитали автолеты излишней роскошью. Эти агрегаты довольно крупные, а нам предстояло перевезти на другую планету линьяри и Предков. Будучи разумными существами, они знали, что кхлеви уничтожат их без всякой пощады.
Удивляясь глупости своих сородичей, он покачал головой и сел на одного из Предков.
— Наш совет уже заказал несколько сотен автолетов, — добавил кто-то тихим голосом. — Доставку обещали в этом же ганье .
— Я все равно не понимаю, — возразила Акорна. — Вы хотите сказать, что прошло уже три года, а вы не сделали ни одной машины?
— Успокойся, дорогая, — ответила Нева. — Ты все равно не разберешься в ситуации за эти несколько минут. У нас еще будет время для долгих объяснений.
— Я просто удивлена… А впрочем, ладно. Если Предки хотят оказать нам такую услугу, я благодарна им за это.
Она прикоснулась рогом к голове ци-линь , затем повернулась к тете и прошептала:
— Меня смутило, что линьяри обладают таким великолепным космическим флотом и в то же время не имеют простейших форм наземного транспорта.
Она указала на корабли, стоявшие в ячейках посадочной площадки, словно яйца в упаковочной коробке.
— Флот был необходим для эвакуации населения, — ответила Нева. — Спасаясь от кхлеви, мы использовали все, что могло летать. Наземные транспортные средства и другие устройства, к которым мы привыкли на старой планете, в критический момент оказались непозволительной роскошью. Все наше внимание было сосредоточено на сохранении основных биологических богатств Вилиньяра. И, как всегда бывает в случае внезапного отъезда, мы потеряли многое при сборах.
— У нас есть все, что необходимо для поддержания жизни, — сказал один из мужчин. — Предки мудро указали нам истинный путь. Они на своем примере демонстрируют нашему народу, что можно использовать важные вещи для замены неважных.
— Нам потребуются деньги и время, чтобы обеспечить нархи-Вилиньяр наземным транспортом, — добавила Мелиренья.
Поклонившись единорогу с синей попоной, она с помощью сопровождающего грума взобралась в седло.
— К счастью, наш космический флот отвечает поставленным требованиям. Он неплохо показал себя во время эвакуации. Когда мы оказались в критической ситуации, дизайн и быстрота кораблей окупили вложенные средства.
— Вы хотите сказать, что флот приобретался на других планетах? — с удивлением спросила Акорна. — Неужели вы не строили корабли даже на Вилиньяре?
— Мы участвовали в их создании частично. Они собирались в других мирах с учетом наших нужд и по чертежам линьярских технодизайнеров.
— Понятно. А почему на других планетах? Судя по ЛАНЬЕ и другими устройствами, я считала, что вы — то есть, мы — высокоразвитое технологическое общество с разветвленной инфраструктурой и мощной индустрией.
— Мы не стремимся к обретению таких возможностей, — сказал другой мужчина из числа встречающих.
Грум Предка, на котором ехала Акорна, прочистил горло и добавил:
— Моя бабушка рассказывала, что в дни ее собственной бабушки Родовые хозяева обладали огромными заводами и фабриками. Они очень загрязняли окружающую среду. Производственные мощности занимали ценные пастбища, а индустрия помимо квалифицированных рабочих требовала множества роботов, которых тоже приходилось собирать на заводах.
В разговор вступил еще один грум. Он произносил слова, словно цитировал литанию:
— Это была пагубная система, которая уничтожала все новые и новые пастбища. К счастью, Родовые хозяева освоили ближайшее космическое пространство и переместили большую часть промышленности на соседние планеты и спутники. Кроме того, мы начали импортировать товары из других миров, обитатели которых могли обходиться без пастбищ. Позже мы обзавелись большой общиной технодизайнеров и инженеров, а всю технику, которая производилась под присмотром линьяри, нам поставляли инопланетные корпорации.
— Мы всегда нуждались в пастбищах, — напомнила Мелиренья, — поэтому подобное решение было правильным.