Цифровой иероглиф
Появление на барельефах изображений богато одетых человеческих фигур, вероятно правителей, указывает на возрастание их власти. В то же время исчезновение глиняных фигурок, характерных для предшествующих периодов, говорит о важных изменениях в духовной жизни.
Протоклассический период (150-300 гг.)
В так называемом протоклассическом периоде культура майя приблизилась к своему окончательному формированию, став целиком отличной от остальных мезоамериканских культур. В действительности для этого периода, еще до недавнего времени включавшегося в поздний доклассический период, характерны лишь количественные изменения. Эти изменения таковы:
большее число ритуальных центров как следствие роста численности населения,
увеличение строительства зданий,
широкое применение каменной кладки и украшений из штука,
стелы с иероглифическими надписями, датами и образами правителей,
заметное социальное расслоение,
новая керамика, полихромная и с более изысканными формами.
Кроме того, некоторые простые могилы - обычные узкие ямы - стали перекрывать несколькими рядами каменных плит, которые, постепенно сходясь, закрывали углубление - так зародился ступенчатый майяский свод.
Ранний классический период (300-600 гг.)
В популярных работах по истории майя подчеркивается, что момент, когда выкристаллизовалась их культура, то есть начало классического периода, отмечен появлением первых дат на монументах, строительством зданий с майяским сводом и изготовлением полихромной керамики специфических форм. При чтении работ некоторых майянистов создается впечатление, что классическая эпоха майя представляет неожиданное чудесное явление, не имевшее прошлого.
На самом деле это кульминация длительного процесса, который включает в себя намного больше элементов, чем те три, что обычно называются. Что же касается этих последних, то следует вспомнить, что монументы с календарными иероглифами, числительными из точек и черточек и с датами "Длинного счета" уже были представлены на памятниках Атлантического и Тихоокеанского побережий за несколько веков до самой древней, определенно майяской стелы (№ 29 из Тикаля), с датой 292. Вспомним также, что перекрытие в форме майяского свода появилось в некоторых гробницах на несколько веков ранее, чем на зданиях классического периода.
Таким образом, классический период не только характеризуется предполагаемым появлением некоторых новых черт, но и является логическим результатом технического, экономического, социального, политического, религиозного и художественного развития общества майя. В земледельческой технике не произошло заметного прогресса, и палка-копалка продолжала оставаться основным или даже единственным орудием труда; прогресс состоял в том, что начали возводиться земледельческие террасы в горных районах с целью задержания дождевых вод и предупреждения эрозии, а также в прокладке оросительных каналов, отводивших воду от естественных источников (озер, лагун, ручьев, рек) или даже искусственных водохранилищ (впадин, покрытых глиной, простых запруд). Эти сооружения часто встречаются на Гватемальском нагорье и в Белизе. В попытке достигнуть большей интенсивности земледелия, чем так называемое подсечно-огневое, удалось сократить время, при котором участки земли находились под паром.
В других сферах, наоборот, по сравнению с предыдущим периодом технические достижения очевидны и значительны. Строительство грандиозных церемониальных центров, успехи в области развития скульптуры, живописи, керамики, в обработке камня, в изготовлении изделий из перьев, выработка законченной иероглифической письменности, прогресс в астрономических и математических знаниях и составление календарной системы, более сложной и точной, чем календарная система других народов в предыдущие эпохи, - все эти интеллектуальные достижения в целом дают нам картину культуры классического периода, намного более широкую и яркую, чем в доклассическом периоде.
Экономическое развитие было определено не столько техническими успехами, сколько подлинным демографическим взрывом, отражение которого наблюдается в появлении большого количества новых церемониальных центров или в необычайном росте уже имевшихся. Увеличение населения стало возможным благодаря экспансии, начавшейся в предыдущие века и направленной на освоение свободных земель, удобных для возделывания, на обширных просторах области майя.