Захват всего Китая правителем царства Цинь означал политическое объединение страны. Однако наиболее значимой из всего комплекса мер по объединению было официальное уничтожение тех остатков феодальной системы, которые все еще сказывались в экономике и в структуре государственного строя.
При династии Цинь была унифицирована транспортная система – все имперские дороги соединяли провинции со столицей Саньян, расположенной вблизи северо-западной границы в долине реки Вэйхэ. Была унифицирована денежная система и в целом вся экономика, в тот период сельское хозяйство. Были систематизированы: торговля, оборона страны и обеспечено централизованное командование армией. Огромные по протяженности участки защитных стен, сооружение части которых производилось еще до эпохи Цинь, были соединены и продолжены, образовав Великую Китайскую стену.
Было унифицировано китайское письмо. Приведены в порядок судебная и идеологическая системы.
Главные речные системы, соединенные между собой каналами, обеспечили орошение основных районов страны.
Несмотря на все эти меры, династия Цинь смогла удержаться у власти немногим более десяти лет. Сразу же после смерти первого императора, последовавшей в 210 г. до н. э., по всей стране вспыхнули восстания, ввергнувшие Китай в полосу ожесточенных и расточительных внутренних войн. Из них родилась новая форма императорского правления – правление династия Хань (206 г. до н. э. – 220 г. н. э.).
В административном плане империя Хань напоминала империю Цинь. Существовало два типа регионов. Одни находились в прямом подчинении государственных административных органов, подразделялись на префектуры и управлялись назначенными центральной властью чиновниками. Другие представляли собой мелкие феодальные княжества, правители которых избирались из состава членов императорской семьи или из среды тех, кто помог императору династии Хань в его борьбе за трон.
Этот частичный возврат к прошлому стал причиной серьезной политической нестабильности. Восстания в отдельных княжествах чуть не привели к краху династии через два поколения после ее прихода к власти.
Внутренние войны, которые привели к установлению власти династии Хань, в значительной степени снизили экономический и культурный потенциал страны. Поэтому первые правители династии Хань были озабочены проблемой восстановления единства страны. Все изменилось после восшествия на престол императора Уди (140—87 гг. до н. э.). Уди восстановил и усилил правительственные монополии и право государства осуществлять контроль над ценами, ограничив деятельность класса финансистов. Он также поддерживал курс на внешнеполитическую стабильность государства, в результате которого традиционные недруги Китая к северу от китайских границ, племена народности сюнну (гунны), лишились значительной части своей территории.
В отдаленных районах Центральной Азии и на южном направлении в глубине Аннама (название, данное китайскими императорами территории современного северного и частично центрального Вьетнама) были воздвигнуты форпосты императорской власти.
Уди утвердил конфуцианство официальной идеологией и закрепил за ним в обществе обязательные правила поведения, изгнав из Императорской академии представителей всех других философских школ и лишив последних какого бы то ни было влияния на результаты императорских экзаменов на замещение чиновничьих должностей. Последующие поколения правителей закрепили начинания Уди, и к середине I века до н. э. китайская империя переживала период расцвета.
Однако междоусобная борьба обходилась очень дорого и стоила много крови. Неоднократно уничтожались целые кланы царствующих особ, и на место уничтоженного клана приходил другой клан. Но самую высокую цену человеческими жизнями пришлось заплатить конфуцианцам, которые обладали лишь интеллектуальной независимостью и отваживались вступать в борьбу, опираясь только на свои убеждения. В этих условиях, при обострении внутриполитической борьбы за власть, последние императоры династии Хань в значительной степени утратили свое главенствующее положение. Династия постепенно становилась все более слабой, пока не была окончательно свергнута.
В 220 г. н. э. в Китае наступил период раскола, в результате которого, за исключением коротких промежутков времени, на территории страны одновременно существовали несколько отдельных государств. Начало этому периоду положила эпоха Троецарствия. Существенное влияние сохраняло расположенное на северной равнине царство Вэй, но с ним соперничали второе царство – Шу, занимавшее территории в районах верхнего течения реки Янцзы на западе и юго-западе Китая, и третье царство – У, с центром в долине нижнего течения реки Янцзы.