Наступило время правления Южной Сун (1127–1279 гг. н. э.), которое ознаменовалось очередным политическим кризисом. Приграничные войны, а иногда и военные кампании более крупного масштаба оставались главной проблемой империи в течение всего периода ее существования.
Сунская династия завершила свое царствование с приходом монголов, вождь которых Чингисхан к тому времени осуществил успешные завоевательные походы в Западную Азию. И наступило правление монгольской (Юаньская) династии (1271–1368 гг. н. э.). Внук Чингисхана – Хубилай присоединил Китай к владениям империи монголов и стал основателем монгольской династии на китайской земле. Монголы рассматривали Китай преимущественно как колонию, он был объектом эксплуатации. Китайские традиции полностью игнорировались. В стране ввели новую классовую иерархию, в которой все высшие посты были заняты самими монголами. На следующем уровне находились иностранцы, которых монголы использовали на высших административных должностях. Рангом ниже стояли китайцы-северяне, земли которых были отвоеваны у империи Цзинь. Наконец, низшую и самую презираемую группу составляли китайцы-южане, бывшие подданные сунской империи. Ученые-конфуцианцы, традиционно относившиеся к особо почетной профессии, оказались на самом дне монгольской иерархии. Попытки монголов завоевать Японию и остров Ява закончились неудачей.
Но монгольская тенденция к завоеванию других стран привела к развитию внешней торговли. Внешняя торговля, получившая значительное развитие уже в сунскую эпоху, в этот период завоевала новые рубежи, и китайские джонки стали заходить во многие порты стран Юго-Восточной и Южной Азии. На материковой части монголам удалось вернуть все территории, утраченные Китаем в сунскую эпоху, и присоединить новые земли.
Присоединение Тибета было осуществлено без особых военных усилий, и тибетские монахи стали играть значительную роль в культурной и политической жизни столицы.
Но богатые китайские семьи стремились вернуть себе утраченные позиции.
В завершающий период монгольского правления участились восстания, которые привели к власти Чжу Юаньчжан, ставшим основателем минской династии (1368–1644 гг. н. э.).
Он собирался создать новый государственный аппарат и узаконить централизованное правление. Тенденция к централизации правления проявилась уже в сунский период, получила существенное развитие в минскую эпоху.
Никогда еще с подданными страны не обращались с такой жестокостью. Но деспотический режим мог сохраняться лишь во времена правления сильных и энергичных императоров. Скоро, однако, правители стали склоняться к роскоши дворцовой жизни и власть оказалась у евнухов.
Закат минской династии в большей степени был обусловлен внутренним распадом, чем иностранными вторжениями.
Тем не менее, на северо-восточных границах Китая возник новый и могущественный противник. Вождь потомков чжурчжэней (Цзинь) смог создать империю для себя и своего народа, маньчжуров.
Маньчжурская (Цинская) династия (1644–1912 гг.), образованная маньчжурами, с точки зрения государственного устройства была китайской. Оккупанты переняли абсолютно все китайские традиции управления. Маньчжурская династия отличалась от исконно китайской лишь тем, что гарнизоны маньчжурских войск, дислоцированные в стратегически важных пунктах по обе стороны горных проходов, вынуждены были добиваться поддержки китайского населения. К концу XVIII века маньчжурская империя распространила свою власть в северо-западном направлении над огромными территориями, некогда принадлежавшими империи Хань. К ним добавились Внутренняя и Внешняя Монголия. А некоторые гималайские государства превращены в вассалов китайского трона. Был установлен суверенитет Китая над Кореей и рядом стран Юго-Восточной Азии. При маньчжурской династии упрочились контакты Китая с Западом. Установились контакты с другими странами в области религии, культуры и технологии. Еще в поздний период минской эпохи наблюдался широкий приток в Китай миссий Римской католической церкви, по большей части иезуитов, организовавших приходы во многих провинциях страны и даже наладивших тесные связи с императорским двором. Авторитет иезуитов поддерживался тем, что они являлись представителями не только западной церкви, но и западной культуры, технических и прикладных наук. Это было время, когда с помощью европейских астрономов был разработан китайский календарь, когда европейские географы создали карты территории Китая, когда европейские мастера отливали китайские пушки, а европейские архитекторы строили китайские дворцы, когда китайские картины рисовали европейские художники и, наконец, когда уровень сельскохозяйственного производства в Китае с помощью европейских агрономов поднялся на новую высоту. Образ Китая, который создали возвращавшиеся в Европу иезуиты и который оказал огромное влияние на характер мышления и стиль поведения европейцев, обладал большой притягательной силой. Китайские императоры управляли страной, населенной народами самого разнообразного этнического происхождения; административная машина империи функционировала вполне исправно; китайская культура переживала эпоху наивысшего расцвета; наконец, авторитет ученых-философов, по крайней мере, приверженцев ортодоксальной школы, никогда еще не завоевывал такого признания правителей и народа. В стране царил мир. Процветали ремесла и торговля.