Услышав слово «юг», Аш показала картинку горячих песков и раскалённого солнца.
— Нет, не так далеко. Сначала неделю пути на восток, затем ещё неделю на юго-запад. Сделаем большой крюк через всю Империю. На юге снега сейчас нет. Зимой там вода в лужах не замерзает, но всё равно прохладно.
— Может она с нами решит пойти? Можно для неё хорошую телегу подобрать, — сказала Клаудия.
— Огненным псам нужно двигаться. Если они не уснули на зиму, конечно. Там, где они жили раньше, было довольно тепло, и в спячку они впадали редко, раз в несколько лет. Ну ты обжора, — я погладил её по шее.
Я запалил на посохе огонь, посмотрел в сторону конюшен. В гости к нам заглянула Рикарда Адан в хорошей компании. Асверы приехали небольшим отрядом с высоким фургоном, запряжённым парой лошадей. Грубая ткань поднималась над телегой не так высоко, как у южан, но образовывала неплохой навес, чтобы внутри было просторно.
— Доброго дня, — поздоровался я. — Бальса, привет, опять к нам?
— В который раз, — вздохнула она, как бы намекая, что ей ещё не раз придётся мотаться через всю империю.
— В посёлке старшего рода всё нормально? Аш говорит, что, когда уходила, проблем никаких не было.
— Хорошо у них всё, — ответила за неё Рикарда, глядя на Аш. — Лучше не бывает. Они вообще стали слишком довольные в последнее время. Обещаниями сыплют, а слова свои не держат.
Бальса только вздохнула.
— Хорошо, что впору пришёлся, — сказала Рикарда, показывая на накидку Аш. Асверы действительно хорошо постарались, усовершенствовав первый вариант, сделав его гораздо теплее и удобнее. Теперь даже когда Аш бежала не очень быстро, он не слетал. — Ты говорил, что она спать собирается.
— Не хочет, — теперь уже я вздохнул. — Всё от путешествия остыть и успокоиться не может. Дней десять в себя приходить теперь будет. Чтобы уснуть, ей нужно огнём запастись, а это не так просто, ведь она его много потратила на прогулку. И, спеша обратно, не экономила.
— А жезл? — Бальса показала на каменный стержень с круглым навершием, над которым плясали огненные язычки.
— Это не жезл, а артефакт, — сказала Рикарда. — Опасный в беспечных руках.
— Опасный, — согласился я, лишь бы не выслушивать очередную порцию нравоучений.
Бальса с интересом, делая вид большого знатока огненных псов, смотрела на Аш, тайком изучая устройство накидки.
— Ты пощупай, — рассмеялась над ней Рикарда.
Бальса немного поколебалась, но гордость напоказ выставлять не стала, подошла, подняла край накидки. Осмотрела придирчиво как подшили кожу, войлок, провела рукой по швам. Аш сыто облизнулась, и я погасил огонь, опуская жезл.
— Ещё побегаешь? — спросил я. — Давай, потом иди к конюшне, Ивейн тебе поможет накидку снять. Кстати, Рикарда, знаете, как Аш называет Вашу племянницу? Серые Глазки. Это событие можно отметить. Огненные псы имена двуногим дают редко. На моей памяти Ивейн — третья.
— А тебе какое имя дали? — хитро прищурилась Рикарда, довольная тем, что упомянули её племянницу и чуть-чуть поддели Бальсу, которая подобное и знать не знала.
— Не скажу. Это смешно, да и не важно. Правда, Аш?
Огненная собака пару раз кивнула, поддерживая меня. Затем попыталась отряхнуться, поправляя накидку, и пошла в сторону конюшен чтобы найти Ивейн. Вокруг сразу стало холодно и зябко.
— Пойдёмте в дом, — предложил я. — Нужно многое обсудить.
Пока мы поднимались в гостиную, Алекс распорядилась, чтобы подали чай, лёгкие закуски и, минут через двадцать, ужин. Пока все отогревались горячим чаем, я вкратце рассказал о первой части совета и приказе Императора немедленно ехать на юг, чтобы навести там порядок. Рикарда была в курсе как прошло собрание, поэтому слушала молча.
— Бруну сказал, что уточнит, когда нужно ехать, — подвёл я итог. — Могу спорить на что угодно, что это будет либо завтра, либо на следующий день.
— Дам тебе пятнадцать пар, — сказала Рикарда. — Десять от старшего рода, остальные из гильдии. У Бальсы большой опыт прогулок по Империи в твоей компании, так что она их и поведёт. Плохо, что у тебя личной гвардии нет, чтобы пойти со знамёнами и символами на доспехах.
— Гвардия — это очень дорогое удовольствие, — сказал я. — И настолько же бестолковое. Манекены ряженые, которых одна пара асверов к демонам на свидание отправит. Итак все знают, что я с полудемонами тесно связан, легко можно и ваши символы на знамёна поднять.
— Значит, Аш пойдёт с тобой? — спросила Рикарда. — Это хорошо. Мне спокойней будет. Войны и серьёзных сражений не жди, Империя прижала мятежников так, что они едва дышат, но это не повод расслабляться. Мало ли какую пакость они от безнадёжности выкинут. Помирать никому не хочется. И ждать, пока ты приедешь и всех убьёшь, тоже.