— К этому платью не хватает пары золотых серёжек, — сказал я, немного удивлённый увиденным.
— А у меня есть, — она улыбнулась, сдвинула волосы, показывая небольшие золотые завитушки. — Дядя подарил, когда мне восемь исполнилось. Красивые, правда?
— Правда, — кивнул я. — Мила, у меня к тебе серьёзный разговор. Удели пару минут.
— Конечно, проходите, — она отошла в сторону.
— Ну не в спальне же, — улыбнулся я. — Давай поговорим в кабинете.
Мне на глаза попалась Ивейн, стоявшая в дальнем конце коридора. На мой вопросительный взгляд, важный ли у неё разговор, она повела ладонью, как бы говоря: «Не особо». Какие-то вести из гильдии асверов. «Подождут,» — прошептал я. Она кивнула и ушла. Мы же с Милой поднялись в мой кабинет, и, пока она разглядывала его обстановку, я залез в особую шкатулку, играющую роль личной сокровищницы.
— Кто эта красивая женщина? — спросила она, показывая на портрет, занявший часть стены слева от входа. — Простите за любопытство.
— Ничего страшного. Это мамин портрет. Вот, держи. Подарок от меня. К платью должны подойти, — я протянул ей пару золотых серёжек выполненных в виде подвесок и украшенных маленькими прозрачными камушками. — Заплатили за услугу, и я никак не мог найти кому бы их подарить.
— Нет, нет, я не могу их принять, — она замотала головой и даже отступила на шаг.
— Это просто подарок для очаровательной женщины. И давай договоримся, чего бы я ни попросил в будущем, этот подарок не будет играть никакой роли. Жизнь сложная штука, и может наступить такой момент, когда понадобятся деньги. Продай их с лёгким сердцем и вспомни меня, — я подошёл, взял её руку и вложил серьги.
— Спасибо, — она сжала их в кулачке. — Но, знаете, я не буду их продавать.
Я махнул рукой, как бы говоря: «дело твоё».
— Теперь о деле. Я уже говорил, что мы отправляемся на север, в земли Блэс. Поедешь с нами. Заглянём в поместье твоего дяди на обратном пути. И, как я обещал, попробую помочь. Уезжаем примерно через десять дней. До этого мне нужно завершить важный эксперимент, который требует крови. Не много, но и не мало. Это важно для меня, и я не могу требовать, только попросить помочь.
— Если моя промклятая кровь хоть кому-то нужна, я поделюсь ей, — тихо сказала она.
— Не просто «нужна», она очень поможет.
Я умолчал, что для получения «свежей крови» существует несколько правил. Во-первых, кровь могли отдать только добровольно, во-вторых, её нельзя покупать. Не знаю, сыграют ли серьги, что я подарил, злую шутку. Это был искренний порыв с моей стороны, но как она отнеслась к подобному, не знаю. Милания протянула руку, как бы говоря: «Бери столько, сколько необходимо».
Через десять минут я входил в комнату, которую подготовила Тали. Как и все другие «особые» помещения, она была пуста. Стены и пол ободраны до камня и покрыты вязью рун. В центре, на каменной тумбе установлена чаша из зелёного камня. Я даже знаю, откуда её Тали принесла.
— Долго, — строго сказала Наталия, колдуя над чашей.
— Было бы проще, если бы она оценивалась в золоте.
— Говори прямо, что легче было бы её купить так? — она оторвалась от манипуляций, посмотрела на меня проницательным взглядом. — Никогда не бери ничего, если это достаётся легко. Чем больше жертвуешь, тем лучше результат. Это правило не действует в одном случае, если тебе что-то отдают добровольно. Ещё лучше, если ты об этом даже не просишь.
— А лучший вариант, когда тебя это взять заставляют? — съехидничал я.
— Всё верно. Сильнейший тот, кто может сделать так, чтобы другие уговаривали или заставляли его взять то, что ему нужно, — она протянула руку, требуя колбу.
Подойдя ближе, я увидел, что чаша полна наполовину. Судя по размеру, в неё могло войти пару вёдер жидкости. Тёмно-бордовая жидкость внутри двигалась по кругу, образуя в центре водоворот, куда Тали тонкой струйкой принялась выливать кровь из колбы.
— Этапов слияния крови четыре. Проще и менее болезненно сделать это после того, как ты выпьешь из чаши «Сердца семьи». Но первые два можно пройти раньше. У меня нет уверенности, что ты полностью готов, и это заставляет нервничать. Будет больно.
— Я уже понял. Что делать надо? В чашу эту лезть? Неудобно будет…