Подойдя к Валину, завернул тело в одеяло, на котором он лежал. Затем Диана взяла его на руки, и мы пошли на задний двор. Нашли ровную каменную площадку. Постояли молча рядом с телом, думая каждый о своём. Мне почему-то было его очень жаль. Знаю, что ничего хорошего в своей долгой жизни он не делал, но всё же. Потерять чашу и так отчаянно цепляться за семью. Для этого нужна сильная воля. И то, что он выкрал Тали, было лишь шагом отчаяния. Он ведь надеялся, что не сам, а его потомки продолжат существование, сохранив линию крови.
Белый огонь вспыхнул под телом, которое исчезло не сразу, а разгорелось, как будто дрова, если на них плеснуть масло. В ярко-белом пламени замелькали красные искорки, взлетая вверх, исчезая в сером небе. Я выплеснул ещё сил, чтобы горело активней. Странный это огонь, жара от него нет, звуков тоже никаких, только глазам больно от яркого света. Тело сдалось неохотно, исчезнув только через минуту. Заметив кое-что, я нагнулся, подобрал мутно-красный камушек, похожий на необработанный рубин. Размером с ноготь большого пальца, неровной продолговатой формы.
— Что, уже? — я поднял взгляд, прислушался. По крепости начали разлетаться крики и шум, не предвещающие ничего хорошего. — Так ведь вечер скоро…
Дорогу я запомнил, поэтому обратный путь занял всего пару минут. Чтобы лучше рассмотреть начавшую движение армию варваров и оценить обстановку, я решил вернуться на самую высокую точку крепостной стены. К моему приходу там уже находились два боевых мага в кроваво-красных плащах и специфических масках. Более молодой держал в руках книгу в простеньком переплёте. Второй придирчиво осматривал длинный жезл, водил по нему пальцем, скоблил что-то ногтем.
— Приветствую! Как обстановка, — я взбежал по ступеням, останавливаясь рядом с ними. — Наступают?
— Шевелятся, — отозвался маг с посохом низким голосом. Только подойдя ближе, я приметил, что к их мантиям спереди крепилась особая сумочка для пары склянок с зельем или чем-то похожим.
— Заклинание горячего пепла? — сказал молодой маг, отрываясь от книги.
— Без мага воздуха — бесполезная трата сил, — второй наконец-то оторвался от разглядывания посоха, посмотрел на меня, повернулся к Диане.
— Герцог Хок, — улыбнулся я. — Это моя помощница Диана.
— Барон Коул, к вашим услугам, — он склонил голову, сделал жест в сторону второго мага. — Мой сын Мартин.
— Рад знакомству, — я прошёл к зубцам стены, глядя на стоявший вдалеке лагерь варваров.
Не похоже, чтобы началось серьёзно движение. Перед лагерем появился какой-то большой отряд с башенными щитами в руках. С такого расстояния можно сказать только то, что они выкрашены в красно-белые цвета. Закончив построение, они двинулись в сторону крепости. А точнее, в сторону помоста, который, судя по всему, закончили возводить. Подняв над землёй, как минимум, на метр, над ним возвели крышу, превратив в огромную беседку.
— Атака? Штурм? — на стену взбежал запыхавшийся Ачиль.
Следом за главой города на стену потянулся отряд с тяжёлыми арбалетами. Жаль, на севере практически не использовали лучников. Несколько отрядов принесли бы гораздо больше пользы, чем горстка арбалетчиков. Но обучать их дорого, а содержать почти бессмысленно, так как империя в наступлении использовала другие тактики. Повезло, что у варваров лучники встречались ещё реже.
— Либо они решили устроить трапезу на природе с шикарным видом на крепость, либо собираются вести переговоры, — предположил я.
Следом за отрядом со щитами шли слуги, неся в руках корзины, стулья, ещё что-то непонятное. Сразу четверо мужчин тащили огромный ковёр. Двигалась процессия неторопливо. Появились флаги и что-то похожее на штандарты имперских легионов. На флагах изображалось золотое солнце на тёмном фоне.
— Переговоры? — на стене появился Даниель.
— Непонятно только зачем им это, — кивнул Ачиль.
Минут десять мы наблюдали, как они готовят переговоры. При этом цепочка слуг к навесу и обратно не иссякала. Что-то ставили, оценивали, лишнее или неприемлемое уносили обратно.
— Ачиль.
— Что? — он посмотрел на Даниеля. — Я? Не уверен, что это хорошая идея. Может сам?
— Надо, — ёмко сказал герцог.
— Что, с флагами идти? Раньше они переговоры вести не спешили, а тут смотри, как расстарались.
— Так иди. Представиться не забудь, а то насадят твою голову на пику и…
— Знаю я, — проворчал он и тихо добавил, где видел подобные переговоры. Ушёл.
Почти двадцать минут ему потребовалось, чтобы пройти по городу, выйти через полуразрушенные ворота и добраться до помоста. В качестве охраны он взял всего дюжину людей из городской стражи. На фоне двух сотен элитной гвардии варваров они выглядели очень скромно. Проведя под навесом минуту или около того, Ачиль спустился и направился к городу.