Рядом с нами, из налетевшего серого облака пепла, появилась Аш. Жар от неё шёл такой, что у меня волосы едва не задымились. Диана даже глаза ладонью прикрыла.
— Давай ты успокоишься, и потом мы поговорим, — сказал я Аш. — Жди нас недалеко от повозки и приглядывай за Лиарой. Мне герцог голову откусит, если с ней что-то случится.
Аш выпустила струйку пламени из ноздрей и вновь растворилась, чтобы появиться метрах в десяти от нас. Решив больше не превращаться, она резво побежала вдоль городской стены. Похоже, что новая способность требовала слишком много сил. Надо будет серьёзно с ней поговорить. Клаудия ведь не артефакт для пополнения огня, она тоже устаёт. К тому же любая ошибка может привести к серьёзным и необратимым последствиям. Огненная магия небрежностей не прощает. «Может попросить Матео посох Горячего пламени сделать? — подумал я. — Матео…»
Чтобы впустить нас, в крепостных воротах открыли небольшую калитку. Едва мы вошли, за нами с грохотом и лязгом опустилась решётка. На просторном дворе разожгли костры под большими чанами с чем-то вонючим, которое польётся на головы врагов. Свободные от других занятий люди стаскивали в кучи крупные булыжники, непонятно откуда выломанные. У входа в главное здание нас ждал Даниель в компании нескольких незнакомых мужчин. От стены к нам спешил Ачиль. Он водрузил на голову остроконечный шлем, украшенный золотом и серебром, надраенный до сверкающего блеска. Как говорится, чтобы враг знал кого можно и нужно брать в плен, а подчинённые во время битвы могли ориентироваться на лидера.
— Что-то пошло не так? — спросил Даниель, когда мы подошли. Перевёл вопросительный взгляд на зеленоглазую девушку, которая выглядела бледной и с ужасом косилась на пару крупных оборотней.
Я вновь посмотрел на Диану, чтобы она не стояла между мной и Иддой. Диана знала, что угрозы она не представляет, но почему-то не хотела, чтобы та подходила близко. Желание отца оставить её как заложника оказалось серьёзным ударом для девушки. Она выглядела растерянной, испуганной и старалась держаться как можно ближе.
— Нет, всё не так плохо, — я пожал плечами. — Владыка северных земель Шантан обещал увести войска. Он отступает в свои земли и в знак добрых намерений оставил свою дочь в заложниках.
— Чего? — не понял Ачиль.
— Того, — вздохнул я. — Шантан объявил о перемирии и дружбе. Аш произвела на него неизгладимые впечатления, и он выразил желание вернуться домой.
— Правда?
— Третий раз я повторять не буду. Слушайте, можно я у вас лошадей возьму. Я видел в конюшне с десяток. Не просто так, волов оставлю взамен.
— Он серьёзен, — сказал Даниель, положив руку на плечо удивлённо смотревшего на меня Ачиля. — Если это не военная хитрость. Не расслабляйтесь, нужно ещё убедиться, что варвары отступают.
Шесть дней спустя, северный имперский тракт недалёко от границ земель Блэс, раннее утро
Разбудило меня лошадиное ржание и голоса. Наверное, это первое утро, когда проснувшись, я не подумал о том, что плохого случилось за ночь и что ещё только случится днём. Если в природе всё должно быть уравновешено, как говорил наставник в академии, то ближайшее время для меня должно стать самым счастливым в жизни. Потому что все предыдущие дни на меня сыпались проблемы как из рога изобилия. С самого начала поездки и блуждания по лесам. Не знаю, произошло ли за это время хоть что-то хорошее, что меня порадовало? На ум приходит только встреча с Карлом и Луцией.
Войско варваров, как и было обещано, в тот же день отошло немного северней. Утром они двинулись дальше, но из-за размера и его неповоротливости, не стоило ждать, что всё произойдёт быстро. Я хотел вернуться к поместью Блэс, но Даниель убедил, что какое-то время в лесах будет слишком опасно. Только когда на четвёртый день к Толедо приехала процессия асверов с тремя повозками, я узнал, что он отправил в ту сторону большой отряд оборотней. Хальма, едва узнала, где я остановился, сразу отправилась меня ловить. За время моих блужданий вокруг поместья много чего произошло, и она десять раз обругала себя, что позволила уйти одному.
— Доброе утро, — сказал я, выбравшись из палатки.