Я замираю.
— Ксандер…
— Разве победитель не заслуживает поцелуя? — Он поднимает взгляд, и его голубые глаза пылают.
Не давая себе времени передумать, я беру его лицо в ладони. Вокруг только размытые пятна, звуки приглушены, будто я под водой. Есть только он и я.
Наклоняюсь и прижимаю губы к его. Как только он приоткрывает рот, мой язык встречается с его. На вкус он как мята, а пахнет сандалом с корицей и чем-то уютным.
Он обнимает меня, крепко прижимая к груди.
Этот поцелуй — страсть в чистом виде. Горячая лава растекается по венам, сжигая кожу. Он пришёл убедиться, что я в порядке, хотя мои действия причинили ему боль. Боже, это всё, о чём я мечтала…
— Алекс! — знакомый голос разносится по коридору.
Я резко отстраняюсь, зрение ещё затуманено. Ксандер выглядит ошеломлённым, губы приоткрыты, дыхание неровное. Разворачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с Одри.
— Какого чёрта? — Её лицо пылает от гнева. — А если кто-то увидит? Она только что обручилась с твоим напарником! Ты понимаешь, что будет, если узнают, что ты трахаешь девушку Миллера за его спиной?
Жар поднимается к шее.
— Она не его девушка, — сквозь зубы говорит Ксандер.
— Ха, — фыркает Одри. — Да, виновата — его невеста.
Он шагает вперёд, пока не оказывается с ней нос к носу.
— Не лезь, Одри. Я знаю, что делаю.
— Алекс… — её голос смягчается. — Не делай этого с собой.
Ксандер проводит рукой по взъерошенным волосам, бросает на меня взгляд.
— Всё в порядке, — говорит он, обходя её.
И уходит, не оглядываясь.
Грудь давит тяжесть. Стыд. Вина. Раскаяние. Внутри бурлит коктейль эмоций. Худшее, что можно чувствовать перед разговором с Джейком.
— Как только ты сказала, что встречаешься с Миллером, я знала — ничего хорошего не выйдет из твоей близости с Алексом, — шипит Одри, сжимая кулаки. — Я надеялась ошибиться, потому что видела, как он на тебя смотрит. Но надо было понять сразу. Всё, к чему прикасается Миллер, гниёт. И ты не исключение.
Её яд пронзает сердце.
— Одри…
— Ты знаешь, что Миллер сделал с Алексом?
Хотя здесь тепло, по коже бегут мурашки. Я слышала обрывки, но… нет, не знаю.
— Он сломал его в колледже. — Она оглядывает меня с ненавистью. — И похоже, ты решила добить, разрушив единственное, что он ещё любит. Футбол для него — всё. Ты не понимаешь, что будет с его карьерой, если кто-то увидит вас вместе, как сейчас? Хотя… — она усмехается, — если ты такая же эгоистка, как твой «жених», тебе плевать.
Я отшатываюсь.
— Я не знала, что Джейк сделает предложение. Я пришла сюда, чтобы порвать с ним. Мой кузен ждёт меня у него дома, чтобы забрать мои вещи. — Слова вылетают на одном дыхании. Сердце колотится, руки дрожат. — Я никогда не хотела причинять боль Ксандеру…
— Но сделала это, — бросает она. — Ты не видела его лицо, когда Миллер встал на колено.
Живут сжимается в болезненный узел.
— Сегодня я уйду от Джейка. Всё кончено.
— И что? Будешь жить у Алекса?
— Нет. Перееду к тёте. Я понимаю риски и не хочу вредить его карьере. Клянусь.
Одри изучает меня, затем вздыхает.
— Алекс упрям, как осёл, и почему-то готов рискнуть всем ради тебя. Так что приходи на мою вечеринку. Я пригласила тебя, зная, что это обрадует его. Это твой шанс доказать, что ты не такая, как Миллер.
Я отступаю ещё на шаг.
— Ты всё ещё хочешь, чтобы я пришла?
— Ты бросаешь Миллера сегодня?
Кивок. Дыхание сбивается.
— Тогда да. Хочу посмотреть, что мой брат нашёл в тебе… и лучше бы меня убедили.
С этими словами она уходит так же резко, как появилась.
Я остаюсь на месте, ноги будто приросли к полу.
Покачиваю головой, глубоко дышу. Нужно сосредоточиться на главном — разрыве с Джейком. Остальное подождёт.
— Где ты жила? — Джейк барабанит пальцами по рулю на красном свете.
Я отправляю сообщение Бену и убираю телефон.
— Какая разница?
Его лицо темнеет.
— Просто составляю список тех, кто врал мне о твоём местоположении. — На зелёный свет он резко трогается. — Пока под подозрением твоя тётя и кузина.
— Ошибаешься. — Говорю подготовленную ложь. — Если бы я пошла к тёте Милли или Мэг, ты бы нашёл меня. Я была в отеле. В Бостоне их хватает.
— Значит, пряталась от меня.
— Делала перерыв. — Скрещиваю руки, наблюдая за улицей. Тротуары полны людей, а листья под ногами — калейдоскоп из красного, оранжевого и жёлтого. Бостон живёт, полон красок. Это вызывает улыбку и дарит надежду.
— Хорошо, что перерыв закончился, — бросает он с усмешкой.
Я молчу. Никакие слова не улучшат ситуацию. Мы почти у его дома, и скоро этот фарс закончится.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
БЕЛЛА
Ноябрь
— Почему твой кузен здесь? — Джейк резко тормозит на подъездной дорожке.
Я прикусываю губу, скрывая улыбку. С Беном рядом всё будет в порядке.
— Я попросила его приехать, — говорю я, глядя ему в глаза.
Он хмурится.
— Зачем? Мы уезжаем на ужин через два часа. У тебя не будет времени...
— Я не пойду на ужин. — Распахиваю дверь и выхожу из его внедорожника. — Привет, — машу кузену, сосредоточившись только на нём.
Бен разгибается, отрываясь от своей машины, и идёт ко мне, засунув руки в карманы. Его спокойствие передаётся мне, придавая сил, чтобы постоять за себя.
Но когда за моей спиной хлопает дверь машины, по спине пробегает дрожь, и моя решимость тает. Мне даже не нужно смотреть на Джейка, чтобы понять — он в ярости.
Он настигает меня и хватает за шею, заставляя отшатнуться.
— Что в тебя вдруг вступило? — шипит он мне в ухо.
Я врезаюсь спиной в его грудь, и из моих губ вырывается стон.
Бен бросается вперёд, лицо его искажено яростью.
— Миллер, отпусти её.
Джейк только сильнее сжимает пальцы, его дыхание становится прерывистым. Я морщусь — синяк обеспечен.
— Ты делаешь ей больно.
Прежде чем Бен успевает вмешаться, Джейк отпускает меня и отступает.
Я выдыхаю, и облегчение медленно разливается по телу, расслабляя меня. Всё в порядке.
Поворачиваюсь — и сразу же попадаю под его ледяной взгляд. В его глазах плещется злость, слишком знакомая, чтобы сулить что-то хорошее.
— В чём дело? — Он сжимает кулаки.
Я смотрю на него, собираясь с духом, чтобы сказать то, что должна. Глубоко вздохнув, снимаю кольцо, которое он мне подарил, и протягиваю ему.
— Это кольцо… не для меня.
Его глаза сначала расширяются, затем сужаются в щёлочки.
— О чём, блять, ты?
— Всё кончено. Мы не подходим друг другу и никогда не подходили. Возвращаться вместе было ошибкой...
— С каких, блять, пор? — рявкает он. — Ты единственная девушка на свете, которая бросает такого парня, как я. Дважды!
— Ты найдёшь кого-то лучше меня. Ту, кому будут интересны твои увлечения, кто захочет гулять по ночам, кто будет рад твоим дорогим подаркам. Я тебе не нужна.
— Я не нуждаюсь в тебе? Ты о чём, чёрт возьми? — Он делает рывок вперёд, но Бен встаёт между нами.
Я сжимаю кольцо в кулаке, бриллиант впивается в кожу. Больно, но хотя бы это помогает не терять концентрацию.
— Отвали, Бен. Дай мне поговорить с ней.
— Нет.
— Кто ты вообще такой? — Он надувается, приближаясь к Бену, пытаясь запугать его. Джейк, безусловно, выше и крупнее, но Бен не отступает, расправляя плечи. — Отойди.
— Это ты отойди и успокойся, чёрт возьми.
Джейк фыркает.
— Ты серьёзно?
— Она моя семья, Миллер. Я не позволю тебе причинить ей вред.
— Я не хочу причинять ей вред! — Джейк проводит рукой по волосам, вена на шее пульсирует. — Я хочу поговорить.