Три месяца молчания. Потеря работы из-за него. И первое, что я ему говорю – спасибо. Ужас.
Я сажусь, и, конечно же, Грейсон тут же придвигает свой стул ближе.
Я хочу закричать.
Но вместо этого держу лицо – ту самую безупречно сдержанную улыбку, которую я отточила до совершенства… не без помощи всех выходок Грейсона, разумеется.
Все, что мне нужно – пережить этот ужин. А потом я смогу вежливо отказаться от предложения, потому что работать с Грейсоном снова? Ни за что. Как бы хитро судьба ни пыталась меня переиграть.
– Я когда-нибудь рассказывал, какая Айви была потрясающая как мой адвокат? – спрашивает Грейсон, лениво оглядывая троих мужчин за столом.
Джейк смотрит на него с легким недоумением.
– Мы вообще-то только что узнали, что вы знакомы. Так что нет.
– Ну, тогда позвольте рассказать…
Я чувствую, как моя натянутая улыбка начинает сползать, но тут же заставляю ее стать еще шире и откидываюсь на спинку стула.
Ладно. Пусть попробует.
Похоже, это будет очень длинный вечер.
Глава 36
Грейсон
Сижу тут, смеюсь с потенциальными бизнес-партнерами, но все, что мне хочется, – это перекинуть руку через спинку стула Айви, чтобы всем за столом стало предельно ясно: она моя. Ну, технически, трое этих парней давно и счастливо женаты и интересуются Айви исключительно по работе, но это не отменяет моего желания обозначить территорию.
Хотя… она ведь не моя. Пока что.
– Джейк, а ты знал, что только благодаря Айви я вообще могу инвестировать в Bright Horizon? – Под столом я придвигаюсь ближе, едва касаясь ее бедра. Она чуть напрягается, но не отстраняется.
Джейк приподнимает любопытную бровь:
– Да ну?
Я киваю, сначала смотрю на Айви, потом перевожу взгляд на остальных:
– Ага. Она заметила косяк с фондом, который я организовывал, и разобралась с финансами, чтобы деньги не застряли в каком-нибудь юридическом болоте.
По крайней мере, я так понял. Все, что я помню точно, – это ее улыбку, когда она с сияющим лицом сообщила мне, что исправила какую-то проблему.
Ее улыбку? Черт, когда я успел превратиться в такого слабака из-за женщины?
Джейк удивленно смотрит на Айви, а когда я украдкой снова на нее гляжу, она нервно теребит пальцы. Из-за того, что это, по сути, собеседование? Или из-за того, что она сидит рядом со мной и прекрасно знает – я ее просто так не отпущу, пока мы не обсудим все, что произошло между нами?
Очень надеюсь, что второе. Мне нужно, чтобы она была в этом так же заинтересована, как и я.
– Понимаю, что не мне тут нахваливать кандидата, но, насколько я знаю Айви, она идеально подходит для Bright Horizons.
Я замечаю, как она ерзает на стуле. Думала, что я припрусь сюда с претензиями из-за того, что она меня так красиво прокатила? Да ни в жизнь. Я понимаю. Очевидно, она хотела начать все с чистого листа. И если сейчас Айви метит в Bright Horizons, значит, дело не в деньгах – она гонится за мечтой. А именно этого я и хотел для нее.
– Айви до сих пор самый трудолюбивый человек, с которым мне довелось работать. И ее энергия, ее стойкость – все это было впустую потрачено на клиента вроде меня. В ней больше сострадания в одном мизинце, чем у большинства людей в их душах.
Я замолкаю, боясь, что если продолжу, то выдам себя с потрохами.
Моя девочка.
Черт, вот бы это и правда так было. Я не собираюсь упускать этот шанс. Раз уж я ее нашел, сделаю все, чтобы не потерять снова.
– Почему ты ушла, если не секрет? – спрашивает Джейк, и я сразу замечаю, как Айви замирает.
Она медленно сглатывает, и меня удивляет ее неуверенность. Что бы там ни случилось в Sanderson and Nicks, это задело ее сильнее, чем я думал.
– Я решила, что хочу двигаться в другом направлении, – наконец отвечает она. – Работа с высокопрофильными клиентами не приносила мне удовлетворения. Мне хотелось чего-то, что действительно изменит чью-то жизнь. Жизнь тех, кто правда нуждается, а не просто кошельков потяжелее.
– Это достойно уважения.
Айви лишь слегка улыбается в ответ, а я сканирую взгляды за столом. В груди разливается что-то теплое, похожее на гордость.
Да, если она захочет эту работу, она ее получит. Без вариантов.
– Грейсон, – зовет Айви, заставляя меня остановиться.
Я не спешу поворачиваться. Она заставила меня ждать три месяца, так что еще три секунды вполне могу себе позволить.
Ее каблуки отстукивают по бетону, когда я, наконец, оборачиваюсь. Теперь она так близко, что я мог бы протянуть руку и убрать с ее лица этот упрямый выбившийся локон… но не делаю этого. Пусть остается, пусть скользит по ее скулам – мне нравится, как это выглядит.
– Спасибо, – тихо говорит она. – За все, что ты сказал там. Ты не обязан был… Особенно после того, как все закончилось между…
Она не договаривает. Оставляет фразу висеть в воздухе – ровно так же, как оставила меня, когда ушла.
– Без проблем. Это было меньшее, что я мог сделать. И каждое слово было правдой.
Я разворачиваюсь, ожидая, что она снова позовет меня. Надеясь, что позовет.
– Грейсон, подожди.
Бинго. Она зацеплена так же, как и я.
На этот раз я лишь слегка поворачиваю голову, давая ей шанс сказать то, что она хочет.
– Поздравляю с победой в World Series.
Я усмехаюсь, поворачиваясь к ней полностью, и делаю шаг вперед.
– Следила за мной, Атланта?
– Трудно не заметить, когда твое лицо красуется на первой полосе LA Times. Но это неважно. И вообще, ты больше не можешь называть меня Атланта. Я навсегда уехала из Атланты.
– Да ну?
Она поджимает губы.
– Ага. Думаю, теперь тебе придется звать меня Лос-Анджелес.
Я едва заметно улыбаюсь:
– Думаю, Айви тебе подходит куда лучше.
Если ее разочаровывает отсутствие прозвища, то она этого не показывает. Она закусывает губу, молча глядя на меня. Мы стоим в тишине несколько минут, и я начинаю подозревать, что ей так же не хочется, чтобы этот вечер заканчивался, как и мне.
Я решаюсь заговорить первым:
– Прости за все.
Она опускает взгляд, словно стесняясь, но ничего не говорит.
– Я не думал, что мой визит к тебе домой вызовет такой… каскад дерьма. Я никогда не хотел…
Я смотрю на Айви, медленно протягиваю руку, но останавливаюсь, не зная, захочет ли она, чтобы я ее коснулся.
– Давай начнем сначала?
Она резко вскидывает голову, явно сбитая с толку.
– Все так запуталось между нами, что я даже не успел сказать, что на самом деле чувствую.
Я прикусываю губу, наблюдая, как она чуть поеживается под моим взглядом.
– Что до сих пор чувствую, – подчеркиваю я.
– Я не хотел, чтобы ты потеряла работу или уехала из штата из-за меня. Мне жаль, что все так вышло.
– Дело не в тебе, – тихо шепчет она.
– Что?
Айви качает головой, запрокидывает ее назад, а потом снова смотрит на меня.
– Это неважно. Мне, наверное, пора домой.
– Как ты доберешься?
– Хотела вызвать Uber.
– Уже поздно. Мне не нравится идея, что ты поедешь с незнакомцем. Моя машина на парковке, могу тебя подбросить.
Она закусывает губу и запускает руку в волосы.