— В самом деле, расскажи мне, что произошло с тех пор, как я уехал. Мне интересно.
— За последние пять лет?
— Неужели прошло столько времени?
— Вне всякого сомнения.
— И мы оба теперь — ответственные взрослые люди и предприниматели.
Она усмехнулась:
— Я бы не назвала себя предпринимателем, особенно по сравнению с тобой.
— Ты управляешь своим собственным бизнесом, стараешься ради самой себя…
— Ну, если под этим ты подразумеваешь «управлять своим бизнесом до изнеможения»… — Она нахмурилась и запрокинула голову, наслаждаясь последним глотком коктейля.
— Мировой финансовый кризис негативно сказывается на всех, Элли. Не будь так строга к себе.
— А, судя по всему, кризис затронул и тебя тоже. Теперь, наверное, летаешь экономклассом? — Сарказм всегда был ее излюбленным способом защиты — еще одна черта, оставшаяся неизменной. — А чем же занимались вы сами, мистер завсегдатай списка молодых богачей из «Форбса»?
Она жестом попросила бармена принести еще один напиток.
Кол прыснул:
— Боже, ненавижу эти ярлыки!
— Можешь гордиться. Все лучше, чем состоять в списке старых богачей. — Голос Элис дразнил, но в ее мрачном взоре застыла твердость.
Кол поежился:
— Ты ведь знаешь, я поспеваю за тенденциями… по крайней мере, в том, что касается системных плат.
— По-моему, твой статус позволяет тебе от души развлекаться.
— В каком смысле? — нахмурился Кол.
— Недавно мне попалась на глаза одна газета, где я увидела твою довольно компрометирующую фотографию с дочерью владельца технологической империи.
Ах, опять это… Несмотря на сплетни, раздуваемые в светской хронике, Кол с предельной осторожностью давал журналистам пищу для размышлений. Никаких супермоделей, кинозвезд или светских львиц с ним рядом. Но однажды он познакомился с богатой наследницей Тессой Бейтс, которая представилась вымышленным именем. Как оказалось, Тесса взбунтовалась против своего отца и «подкатила» к Колу во время одного из крайне редких для него появлений на публике. Он попал прямиком в расставленную ею ловушку — так и появились фотографии его, обнаженного, на ее якобы скрытом от посторонних глаз балконе.
— А тебя, похоже, всерьез заботит моя личная жизнь.
— Это вряд ли.
— Ну, ты второй раз за две встречи упоминаешь об этом. — Кол наклонился вперед, и его колени задели ее колени.
Элис напряглась всем телом:
— Это исключительно твое дело — с кем тебе спать.
— В любом случае это была ошибка, — небрежно подернул плечами он. — А как насчет тебя? Встречаешься с кем-нибудь?
Она на мгновение задумалась.
— Нет. Сейчас у меня совершенно нет времени на всю эту чепуху.
— Кажется, это ты осуждала меня за принцип «Делу — время, потехе — час».
Она наморщила дерзкий вздернутый носик и предпочла сменить тему:
— Так ты скажешь мне, чем, по-твоему, я могу тебе помочь?
— Что, и все? После пяти лет разлуки ты поболтала со мной всего пару минут?
— Ну, едва ли это было пару минут, — отрезала она. — Ты и меньшего не заслуживаешь.
Кол втянул в легкие побольше воздуха. Он знал, что этот момент настанет. Этот непростой момент, когда ему придется признаться в том, что изводило его с самого детства. Тому, кто привык иметь дело с самыми несговорчивыми в мире инвесторами, самыми острыми умами в электронной промышленности и самыми хваткими, будто стервятники, журналистами, не пристало мучиться какими-либо страхами. Но он мучился. Этот страх, незыблемый, непреодолимый, таился так глубоко, что уходил корнями в саму его сущность. И теперь Кол должен был признаться в этом Элис — единственному на всем белом свете человеку, которым он восхищался.
— Я приехал сюда на очень важное мероприятие — на конференцию. — Он закашлялся и сделал глоток содовой. — Меня пригласили основным докладчиком, и мне нужно дать представление о том, как технологии формируют фитнес-индустрию.
Элис медленно покачала головой:
— Не знаю, с чего ты решил, что я могу тебе с этим помочь.
— Мне нужен кто-то, кто помог бы мне подготовиться к речи не касательно ее содержания, а в том, чтобы суметь подняться на сцену и говорить перед всеми этими людьми. — Даже от упоминания об этом струйка ледяного ужаса проползла по его спине. — Ты выступала всю жизнь. Ты знаешь, как справляться с нервами, со страхом перед аудиторией…