Глава 21
Лишь через два дня весть о Гетберне дошла до сэра Уистона. Торговый караван, везущий продовольствие горожанам, обнаружил на месте процветающего городка руины и кучу растерзанных, обглоданных тел. Весть об этом происшествии разнеслась с молниеносной скоростью по всей западной части королевства. Находящиеся вблизи границы города заваливали Уистона письмами с просьбой прислать им солдат для укрепления обороны. Глава ордена не знал что делать. Это был высокий, решительный и своенравный человек. В его красивом и мужественном лице читалось упрямство и способность настоять на своем. Уже не раз он действовал вопреки просьбам и предостережениям своих десяти генералов, составляющих штаб ордена, и его мудрые решения позволяли сохранить жизни сотням воинов. Из-за привычки самостоятельно принимать решения, он приобрел много тайных врагов среди своих подчиненных. Некоторые высокопоставленные военачальники так и ждали его ошибки. Стоило ему всего однажды настоять на ошибочном маневре или, не послушав наставления штаба, проиграть даже самую незначительную битву, они бы сразу доложили королю о несостоятельности сэра Уистона как главы ордена. Но до сих пор предусмотрительность и гений проведения тактических маневров не позволяли ему совершать ошибок. Вот и теперь он не желал подчиняться воле полководцев, советовавших перераспределить все войско вдоль границы. Больше половины его воинов уже были разбросаны по различным городам. Другая же половина составляла резервные войска и находилась в крупнейшем городе западного королевства, Килдаре. В этом городе, кстати, и находился штаб ордена Длани Света. Эту часть войск он запрещал расформировывать. Дальновидный стратег подозревал, что все эти многочисленные раздробленные набеги - это часть одного большого плана. И стоит ему разъединить войска, как противник тут же соберет все свои силы. Тогда разбросанная по разным городам армия просто не сможет остановить вторжение.
Глава ордена взял лист бумаги, перо и снова принялся писать Его Величеству. Через полчаса он сложил бумагу в конверт и запечатал сургучом. Уж эти строки, как он надеялся, должны были вразумить любого глупца в необходимости подкрепления его армии.
Без сна и отдыха, меняя лошадей в каждом городе, посыльный доставил письмо королю к вечеру следующего дня. Но как бы ни был красноречив Уистон, у Его Величества было личное правило принимать такого рода решения только после обсуждения на совете министров. Прочитав письмо, король распорядился созвать совет утром следующего дня и решил не вспоминать об этой проблеме до назначенного срока.
Утром зал совета был наполнен министрами и советниками. Ни один жаждущий власти чиновник, даже самого низкого ранга, не упускал случая воспользоваться возможностью хоть немного повлиять на принятие важных государственных решений. Ровно в десять часов в заполненный зал вошел король, Его Величество Ральф Торуил Властный. После этого все двери закрылись, и до конца собрания никому не дозволялось ни входить, ни выходить из помещения.
- Я собрал вас здесь, - начал свою речь Ральф, - чтобы решить вопрос с обороной западных границ. Советник Ханж, зачитайте письмо сэра Уистона, которое я получил вчера.
Главный советник Ханж Цестус сделал вид, словно польщен доверием короля, затем подошел к трону Его Величества и принял письмо. Его слегка полноватые щеки покрылись легким самодовольным румянцем. Цестус был в курсе всех государственных дел, происходивших в королевстве. Ни один закон и ни одно важное решение не принимались без его участия. Его живое лицо обладало хорошей мимикой.
Развернув ценное донесение, он принялся зачитывать содержимое:
"Ваше Величество, вы проигнорировали мои просьбы и сочли излишним усиливать оборону западных границ резервными войсками. Ранее мы с легкостью отбивали редкие набеги врага своими силами, но набеги уже давно перестали быть редкими".
Голос его был мягким и бархатистым, словно он читал присутствующим занимательный рассказ. Но после зачитанной фразы Ханж полностью угадал суть письма и уже предвидел просьбы Уистона. Интонация советника мгновенно переменилась. Теперь в его голосе звучали сомнение и нахальство. Он намеренно пытался своей интонацией вызвать неодобрение совета к просьбе главы ордена.
"Варвары и лорды подземелий, - продолжал он, - объединились и начали настоящую войну против Эрафии. Ранее это были лишь догадки, теперь же этому есть неопровержимые доказательства. Несколько дней назад был уничтожен городок Гетберн."