Когда до заветного города оставалось всего несколько дней, на пути королевской армии раскинулась небольшая деревушка. На вид в ней не было ничего особенного. Несколько десятков хижин, стоящих вдоль дороги, заметенных по окна снегом. Разведчики доложили, что в селении нет ни одного мага, способного держать оборону, так что его можно было занять без боя. Ведущий армию герой скомандовал атаку, и солдаты без всякого сопротивления со стороны снежного народа ворвались в селение и начали разорять дома. Конный отряд Кэрна первый достиг небольших домиков, служивших пристанищем для магов. На улице никого не было. Все жители покинули свои дома, как только до них дошел слух о наступающей вражеской армии. Отряд чемпионов заехал в пустое селение и сразу принялся за грабеж. Командир отряда быстро кинул оценивающий взгляд на ряд хижин. Из всех этих аккуратных построек, служивших надежной защитой от холода для его жителей, внимание воина привлек небольшой аккуратный домик с золотистой крышей. Он словно притягивал к себе всадника. Тогда он думал, что это интуиция опытного мародера тянула его к тому дому, где сбежавшие хозяева оставили после себя много ценных и дорогих вещиц. Сейчас же он думал, что желание войти именно в этот дом, было не интуицией, а порождением магии. Зайдя туда, Кэрн окинул взглядом комнату. Натренированный на поиски наживы взгляд упал на золотой чайный сервиз на столе. Больше в этой комнате ничего ценного не было. На стенах висели магические обереги, за которые не выручишь и пары серебряных монет. Дешевые вазы и старая рассохшаяся от пламени в камине мебель тоже не представляли никакой ценности. Да и как бы он смог утащить с собой громоздкие тумбы со шкафами, если бы даже за них можно было выручить тысячу золотых? Незваный гость подошел к столу и сгреб ценный сервиз в свой заплечный мешок. Только тут он заметил завешанный куском плотной ткани вход в другую комнату. Выхватив кинжал, он быстро подошел к входу и с опаской отодвинул ткань. Во второй комнате было довольно тесно. Там едва помещались небольшой комод и кровать, на которой сидел дряхлый старик в красном одеянии мага. Седые волосы его были слегка растрепаны, а в руках он держал большой магический посох. Кроме хозяина дома Кэрн приметил еще и золотой подсвечник, стоявший на комоде.
- Приветствую тебя, сын мой, - начал разговор старик. - Можешь брать здесь все, что хочешь.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся Кэрн. - Как это трогательно, что ты мне разрешаешь, трухлявый старик. Тебе сил не хватило убежать с остальными?
Старик посмотрел на гостя своим проницательным взглядом, и продолжил:
- Ты можешь забрать все ценное, что было в этом доме, но тебе все равно будет этого мало. Потому что ты уже давно ищешь совсем не золото.
- А что же я, по-твоему, ищу, старик? - с сарказмом спросил Кэрн. Он уже давно мог бы перерезать магу горло, но этот разговор забавлял воина.
- Ты ищешь власти, сын мой. Я вижу, что в твоих глазах нет удовлетворения, когда ты смотришь на золото. За долгие годы службы ты много награбил. Но кто ты? До сих пор всего лишь командир жалкого отряда.
- Ты забываешься, старик. Лучше придержи язык, или я сейчас же прирежу тебя, как свинью в хлеву.
Воин угрожающе покрутил лезвием кинжала.
- Скажи, сын мой, чем ты хуже тех военачальников, которые ведут войска в битву? Ты сотни раз проливал свою кровь в сражениях, в то время как трусливые герои только кричали "В атаку!" и прятались за спинами солдат. Чем же они заслужили право командовать такими, как ты? Разве это справедливо?
Для Кэрна слова мага звучали как музыка. Они отражали все, что накопилось у него в душе. Раньше он сам не осознавал того, что таилось в глубине его сердца. И вот сейчас этот старик вскрыл все его потаенные мысли и вывернул наружу. Поэтому вместо того, чтобы привести в исполнение свою угрозу, он лишь стоял и как завороженный смотрел удивленным взглядом на своего собеседника.
- Справедливости, вот чего жаждет твое сердце, - продолжал старик. - Тебя заставили думать, что высшая ценность - это золото. И вот ты сейчас стоишь в моем доме, берешь мое золото, но оно не приносит тебе радости. Ты собрал уже достаточно, чтобы прожить в роскоши несколько жизней. Ты никогда им не насытишься только потому, что не это твоя цель. Я могу помочь тебе добиться власти. Я могу сделать так, чтобы ты сам встал во главе армии. Твой удел быть героем, а не идти на смерть, повинуясь командам трусливых генералов.
Все это было просто невероятным. Какой-то немощный старик обещал то, чего не мог дать никто, кроме короля. И чемпион решил, что маг над ним просто издевается.