Она взяла его теплую, твердую ладонь.
– Друзья.
Дружескими ее чувства к этому загадочному человеку назвать было трудно, но скорее всего разумным было бы сохранить их отношения платоническими. Венди не хотела вступать в связь с человеком, у которого стремления к сближению было еще меньше, чем у нее.
В эту секунду в комнату почти ворвался Ламар. Венди поспешно отпустила руку Джека.
– Привет, училка, – начал Ламар, но замер, не докончив фразы. На его лице ясно читалось изумление.
– Что это? Здесь был Фредди Крюгер?
Венди не сдержала смеха.
– Ламар! – громко выкрикнул Джек. – Обращайся к своей учительнице «мисс Вэлдез». Ты знаешь, какие у нас правила.
Тон Джека удивил парня еще больше. Секунду он смотрел на заведующего приютом открыв рот, потом негромко произнес:
– Да, сэр.
Только тут Венди пришла мысль, что Джек, по-видимому, чувствует неловкость из-за вчерашнего вечера и недовольство собой выплескивает сейчас на Ламара.
– Но это не значит, что у нас не будет урока? Да, мисс Вэлдез? – спросил паренек с надеждой.
Венди оглядела комнату, и тут ей в голову пришла интересная идея. В этом помещении урок провести нельзя; к тому же стоит оставить Джека одного, чтобы он разобрался наконец с собственными мыслями.
– Сегодня мы отправимся на экскурсию, Ламар. В мою студию. Мы поедем в моем фургоне. – Она повернулась к Джеку. – Если мистер О’Коннор справится здесь один.
Он хмуро посмотрел ей в глаза.
– Что вы собираетесь делать?
«Поесть пиццы и потанцевать», – хотела она язвительно ему ответить, но сдержалась.
– Покажу им мою художественную студию. Они смогут посмотреть мои работы и работы Нэйта, а также краски, кисти и инструменты, которые я использую.
Джек вытер руки о штаны.
– Хорошо. Но они не должны опоздать на следующий урок.
– Они не опоздают.
– А я пока возьму ребят, и мы быстро приведем в порядок эту комнату. – Джек говорил уже своим обычным голосом – голосом человека, обремененного множеством обязанностей.
– Спасибо.
Он поднялся с пола и молча вышел из класса. Венди проводила его глазами. Джек снова надел непроницаемую маску. Неужели он всегда носил ее, не позволяя никому стать себе близким?
Стоя в гостиной, Венди с интересом наблюдала, как ее ученики воспринимают студию.
Джиллиан подняла одну из чистых кистей и провела ею по своей щеке.
– Как мягко! – воскликнула она. – Она мягче, чем моя косметическая кисточка! Из чего она сделана?
– Из белки.
Открыв коробку, Венди стала доставать кисти, объясняя особенности применения в художественных работах каждой из них.
– Как у вас жарко, – протянул Ламар, подходя к окну. Сквозь жалюзи на пол падали ослепительно яркие солнечные лучи. Внезапно он лукаво прищурил глаз: – Вы живете здесь одна или с приятелем?
Она постаралась, чтобы ее лицо осталось спокойным.
– Я снимаю студию на паях с одним человеком. Его зовут Нэйт.
– О! – хлопнул в ладоши Ламар. – Я так и знал, что у вас есть бой-френд!
– Мы только вместе снимаем помещение. Нэйт – такой же художник, как и я.
Ламар помрачнел.
– Знаю я вас, взрослых. Все вы врете.
– Давайте я покажу вам некоторые из работ Нэйта.
Она провела своих учеников в комнату Нэйта, где стояло несколько самых последних его скульптур.
Джиллиан немедленно сунула голову в ту скульптуру, которая изображала туннель.
– Могу я туда залезть?
– Конечно. Для этого она и предназначена, – ответила Венди, взъерошив рукой светлые волосы девочки. – Эту работу заказала детская больница. Они хотят создать у себя обстановку, которая бы позволила детям играть.
Следом за Джиллиан желание забраться внутрь скульптуры выразил и Ламар. Даже на лице Памелы появился интерес. Поколебавшись, она тоже исчезла в туннеле.
Когда наступило время ехать обратно, Ламар, выходя из студии, произнес:
– Неплохое место, училка. Все эти штуки – не мой стиль, но мне они нравятся.
Запирая дверь, Венди улыбнулась, думая об этой высокой оценке. Скоро она уже подвозила детей к порогу приюта.
Передав ребят миссис Хьюз, Венди отправилась в художественный салон, а затем решила пройтись по магазинам. Когда она вернулась домой, солнце уже село. В этот вечер ее дом показался ей особенно пустым. Обычно Венди радовалась таким редким мгновениям полной свободы, но сегодня ей хотелось бы оказаться в компании, и лучше всего, если бы компанию ей составил высокий черноволосый загадочный человек с голубыми глазами.
Венди положила сумочку и покупки на диван и прошла на кухню, чтобы приготовить кофе. Открыв дверь, она в изумлении замерла на пороге: белые стены кухни были испещрены размашистыми черными надписями. Разобрать их было трудно. Они звучали как названия банд или бандитские клички. В двух надписях – «кросотка Вэлдез» и «красные гупы», – были грамматические ошибки.
Разглядывая надписи, она пришла к выводу, что их мог сделать только кто-нибудь из приюта. Скорее всего именно тот, кто учинил погром в классе. Но кто? И зачем?
Внезапно Венди поняла, что злоумышленники смогли проникнуть в комнату без ключа, и содрогнулась от страха. Они могут появиться в квартире в любую минуту. Может, они здесь и сейчас.
Она поспешно вернулась назад, схватила бейсбольную биту и осмотрела все комнаты и шкафы. Пусто. Облегченно вздохнув, она вернулась на кухню и тяжело опустилась на стул. Надо что-то делать, и немедленно. Глядя на надписи на стенах, она подумала о Джеке: он бы наверняка подсказал ей хороший совет.
Дрожащей рукой Венди набрала телефон приюта.
– Джек?
– Да? – Его голос звучал так твердо, что сразу придал ей уверенности.
Она рассказала ему о надписях.
– …Я хотела бы поговорить с тобой и решить, что делать.
– Оставайся на месте, – ответил он. – Я приеду через несколько минут.
Через четверть часа раздался звонок в дверь. Она вышла в прихожую и заглянула в дверной глазок. Высокая фигура Джека заслоняла весь коридор.
Она открыла дверь.
– Входи.
Он вгляделся в ее лицо.
– Ты выглядишь совсем бледной.
– Я просто потрясена.
Джек положил руку ей на плечо и легонько тряхнул.
– Не волнуйся. Мы все выясним.
Чувствуя, как в ней поднимается волна глубокой благодарности за поддержку, она провела Джека на кухню. Он внимательно осмотрел стены.
– Похоже, здесь поработал кто-то из приюта. Может быть, тот же негодяй, что разукрасил твой класс.
Она в недоумении пожала плечами:
– Но зачем? Меня все это приводит просто в ужас.
– Тебе сейчас надо развеяться. Я как раз собирался пообедать, когда раздался твой звонок. Не хочешь ко мне присоединиться?
Обед с Джеком? В первое мгновение эта мысль ей не понравилась. Не этим сейчас была занята ее голова. Но, представив дымящийся кофе и взгляд теплых, глубоких глаз Джека, сидящего напротив, она переменила свое решение.
– Была бы рада, – негромко сказала она, беря сумочку и ключи.
В наполненном тонкими ароматами вьетнамском ресторанчике они оказались единственными в этот час посетителями. Обед давно кончился, ужин начинался значительно позднее, и ресторан был совершенно безлюдным. Изящная маленькая официантка с тонкими азиатскими чертами лица проводила их к самому дальнему столику. Откуда-то с кухни доносились звяканье посуды и звонкий женский смех. Еще одна официантка проходила вдоль столиков, зажигая на них свечи.
Джек отодвинул стул, приглашая Венди сесть.
– Это один из моих любимых ресторанов, – негромко произнес он, протягивая ей меню. – Рекомендую четырнадцатый номер. – На секунду он задержал на ее лице изучающий взгляд, будто видел ее впервые, и Венди почувствовала, что ее сердце внезапно забилось сильнее. Она уставилась в меню и попыталась овладеть собой, переключившись на изучение названий экзотических блюд.