– Я очень растерялась, – пробормотала Ликка. – И очень разозлилась.
– Ты меня здорово выручила, – заметил Арч, отбрасывая ампулу в сторону.
– Что у вас тут произошло?
– Видишь ли, я решил вернуться на Тхэ. А Тормек пытался меня задержать. Некогда было объяснять ему, что человек вправе свободно выбирать местожительство.
– Тебя там схватит первый же патруль.
– С легальным проживанием, действительно, проблема, – согласился Арч. – Но все решается просто. Для начала я взорву Подземного Папу.
– Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, – возразила Ликка.
– А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.
– Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.
Арч нахмурился.
– Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?
– Не надо так огрублять…
– Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.
Ликка приблизилась и тронула его за рукав.
– Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.
Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.
– На самом деле я хочу быть вместе с тобой, – произнес Арч. – И никогда не расставаться. Но это невозможно.
– Ты уверен?
– Невозможно, – повторил он.
Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.
– Всегда остается выбор, Арч…
У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.
На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно отрекался от другого.
– Ликка, милая, прости, – наконец смог выговорить он. – Но мое место – там.
– Значит, решено, – сказала она, потупившись.
Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение. Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак. Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта, водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки. Пожалуй, больше ничего не потребуется.
– Ты умеешь пилотировать разведбот? – спросил Арч.
– Конечно.
– Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.
– Хорошо. Хотя… – Ликка запнулась.
– Говори без обиняков. Нам надо спешить.
– Тогда поговорим по пути, в боте.
Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.
– Чего так долго?! – возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. – Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?
– Это друг.
– Меня зовут Ликка.
– Можешь доверять ей, как себе, – заверил Арч.
– Я никому не доверяю, – скривился Тил. – И себе тоже.
– Брось трепаться. Пошли.
Они вышли в кольцевой проход – Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.
– Что ты крадешься, как воришка? – одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. – Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.
– Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.
Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая – что в нем ошвартовано разъездное судно.
– Возьмем шлюпку или бот? – спросила Ликка, подойдя к справочному пульту.