- Да, ваше высочество?
- Убедитесь, что все на месте, чтобы убрать графа, когда его полезность подойдет к концу.
- Это будет сделано, ваше высочество.
Эйдула кивнул, молодой человек удалился, а принц вернулся к своим бумагам.
Повсюду незавершенные концы. Это сводило с ума.
- Привет, Боб, - сказал Кот, пожимая руки прибывшим гостям. - Лафрано, как нога? Марино, Джо, рад, что вы смогли прийти. Все берем по пиву, а потом давайте отправимся в комнату отдыха и серьезно порезвимся.
Он провел их в подвал дома, через тяжелую стальную дверь и дальше по коридору. Получение того количества земли, которое было необходимо ферме для надлежащего ведения дел, означало покупку ее в Центральной Азии, где цены еще не взлетели так высоко, как в сердце Северной Америки. Конечно, была причина, по которой цены здесь были намного ниже, но даже в Центральной Азии была земля, и, потом, была другая земля. В данном случае он получил кусок, который купил непосредственно и тайно в министерстве внутренних дел, учитывая, что на нем уже были "удобства".
Дом располагался на крыше командно-контрольного бункера старой системы противоракетной обороны. "Старая" в данном случае означало задолго до империи, но все еще почти в отличном состоянии, благодаря сухому воздуху пустыни. Там был командный центр, двухъярусные комнаты, отдельные комнаты для офицеров, кухня, кладовые и склады.
Когда он приобрел это место, все эти помещения были пусты, за исключением отдельных, наполовину заполненных мелким песком, которым славился этот регион. Он потратил пару лет, работая в свободное время, чтобы привести в порядок некоторые из них. Теперь командный центр был его "комнатой отдыха", комфортабельной комнатой с несколькими плавающими стульями и, самое главное, баром. Одно из бывших помещений он использовал в качестве крытого тира. Кухня была переоборудована так, чтобы снова стать кухней, он обставил пару спален, а в кладовых - о чудо! - хранились запасы. Множество запасов.
Люди шутили, что он мог бы сдержать целую армию. Он знал, что они были неправы. Ему было бы нелегко иметь дело с более чем взводом или около того.
И, по ритуалу, раз в неделю он проверял все комнаты в поисках жучков. Просто старая привычка. Он так и не нашел ни одного.
- Привет, Лафрано, - сказал Розенберг, когда остальные потянулись в комнату отдыха. У него была длинная металлическая палочка, и он водил ею по посетителям, пока говорил. - Прошло много времени.
- Да, - согласился Лафрано Тутейн, бывший старший сержант стального батальона. - Как продвигается судоходный бизнес?
- Все по-старому, все по-старому, - ответил Розенберг. Он пробежался взглядом по всей группе, затем кивнул. - Чисто.
- Откормленный телец, - сказал Тутейн совершенно другим голосом, беря пиво. - Сын...
- Императрицы, - закончил за него Кот. - И довольно впечатляющий. У мальчика выросли оба уха и хвост.
- Теперь с этим придется повозиться, - сказал Янгвен Марино, ловя брошенное ему Котом пиво. Марино был первым сержантом в бронзовом батальоне в течение восемнадцати несчастных месяцев. Он откупорил емкость и сделал большой глоток, прополоскав рот, как будто хотел смыть в нем привкус чего-то другого. - Он был панком, когда я его знал.
- Есть причина, по которой Панер получил роту Браво, - отметил Розенберг. - Никто лучше не подходит для того, чтобы привлечь молодого панка. Но все же где, черт возьми, они были? Корабль так и не добрался до Левиафана; от них никаких следов.
- На Мардуке, - ответил Катроне. - Я не понял всей истории, но они были там долгое время - я могу это сказать. И Панер вымуштровал его там. Я взглянул на то, что есть об этом в базе данных. - Он покачал головой. - Много хищников, много варваров. Я не знаю точно, что произошло, но за принцем повсюду следует примерно рота с лишним варваров. Они маскируются под официантов, но вы можете сказать, что они солдаты. И у них были некоторые проблемы с одним из плотоядных животных, которых они используют в пищу. И этот Роджер...
Он снова покачал головой.
- Рассказывай, - сказал Марино. - Я бы хотел услышать, что в этой хорошенькой головке есть кое-то помимо одежды и чувства моды.
Катроне рассказал всю историю, закончив убийством атула.
- Послушайте, я не склонен дрожать и убегать, - закончил Катроне. - Но эта проклятая штука потрясла меня. Это была просто масса когтей и клыков, и Роджер даже не моргнул - просто расправился с ним. Удар, подсечка, готово. Каждое движение было будто отрепетировано, как если он проделывал это две, три тысячи раз. Идеальное движение с мышечной памятью. Много практики, и есть только один способ, которым он мог бы этого добиться. И быстрый. Просто самый быстрый человек, которого я когда-либо видел.