Если бы пингвины умели тяжело вздыхать и охать, Фред услышал бы и то, и другое.
На следующее утро, когда наш герой пришёл на совещание, члены Совета уже толпились вокруг модели айсберга. Одни оживленно обсуждали её, другие выглядели озадаченными.
Алиса выбрала подходящий момент и представила собравшимся Фреда.
Льюис, по обыкновению, начал совещание: «Фред, расскажи нам о своём открытии». Фред уважительно кивнул головой и вдруг увидел, что сам Льюис и некоторые другие члены Совета настроены дружелюбно.
Несколько пингвинов оставались равнодушными, остальные едва скрывали свой скептический настрой.
Фред собрался с мыслями, призвал на помощь всю свою храбрость и рассказал собравшимся о своём открытии. Он объяснил, какие методы он использовал в своём исследовании, описал, как обнаружил разрушение, трещины, большую пещеру с водой, и уточнил, что все эти события были вызваны процессом таяния льда.
На протяжении всего рассказа Фред обращался к модели, чтобы сделать свое выступление более доступным и наглядным. Все, за исключением одного участника встречи, придвинулись ближе к модели айсберга.
Когда Фред убрал верхушку модели, чтобы показать пещеру и объяснить, чем угрожает её существование, наступила такая тишина, что, казалось, было слышно, как снежинки падают на землю.
После окончания его выступления наступила ещё более гнетущая тишина.
Алиса нарушила молчание словами: «Я видела это своими собственными глазами. Пещера с водой огромна… Это ужасно! Я видела и другие признаки разрушения, которые вызваны таянием.
Мы не можем больше закрывать на это глаза!»
Несколько пингвинов кивнули.
Среди членов Совета был большой и старый пингвин по имени Нет-Нет. На протяжении долгого времени он отвечал за прогноз погоды. Существовало две версии происхождения его имени: первая утверждала, что его деда звали Нет-Нет, а другая сообщала, что первыми его словами в детстве были не «мама» или «папа», а «нет», «нет».
Нет-Нет давно привык к тому, что его обвиняли в ошибочных прогнозах, но вся эта история с таянием льда… Это было уже слишком. Он заговорил, едва сдерживая эмоции. «Я регулярно докладываю Совету о своих наблюдениях за всеми изменениями погоды и её влиянии на наш айсберг, — сказал он. — Как я сообщал вам раньше, таяние в летний период является нормой.
Зимой всё возвращается на свои места. В том, что увидел этот пингвин, или ему кажется, что он увидел, нет ничего нового. Нет причин для беспокойства! Наш айсберг устойчив и прочен, он выдержит любые изменения погоды!»
С каждым словом голос Нет-Нет становился сильнее и громче. Если бы пингвины умели краснеть (чего они, конечно, не умели), Нет-Нет стал бы красным как рак.
Когда Нет-Нет увидел, что некоторые члены Совета поддерживают его, он сделал жест в сторону Фреда и театрально произнес: «Этот юнец утверждает, что из-за таяния образовалась какая-то трещина… Но, может быть, и нет. Он говорит, что вода в ней замёрзнет этой зимой, и лёд заблокирует воду в огромной пещере.
Но, может быть, и нет. Он говорит, что вода в пещере замёрзнет. Но, может быть, и нет! Он говорит, что замёрзшая вода всегда увеличивается в размерах! Но, может быть, и нет!
Но даже если то, что он говорит, окажется правдой, неужели наш айсберг настолько хрупок, что замёрзшая в пещере вода способна расколоть его на мелкие кусочки? Как мы можем убедиться в том, что его слова — правда? Что это не плод его богатой фантазии? Не трусость и не глупое паникёрство?!»
Нет-Нет остановился, окинул взглядом Совет и нанес последний удар:
«Может ли он дать гарантию, что все эти данные и заключения верны на 100 %?»
Четыре члена Совета кивнули. Ещё один выразил полное согласие с Нет-Нет.
Алиса украдкой посмотрела на Фреда, её взгляд говорил: «Все хорошо. (Она, конечно, знала, что это не так.) Ты справишься с этим. (Это тоже было под вопросом.) Будь смелее и ответь им спокойно». (Для неё самой это было бы почти невозможным, ей в этот момент хотелось закричать: «Нет-Нет, ты ведёшь себя как полный идиот!»)
Фред молчал, Алиса ещё раз ободряюще на него взглянула.
Наконец, Фред произнёс: «Если честно, не могу… Я не могу вам этого гарантировать. Я не уверен на 100 %. Но если это случится, то, скорее всего, зимой, когда круглые сутки темно и мы уязвимы из-за сильных штормов и ветра. В этом случае большинство из нас погибнет, разве не так?»