— У противника много конницы, — сказал он. — Это дает возможность белым широко маневрировать силами и зачастую упреждать наши действия… Нам нужно как можно быстрее создать массовую конницу…
— Вы не понимаете природы кавалерии, — надменно заявил Троцкий. — Это аристократический род войск, которым командовали князья, графы и бароны. И незачем нам с мужицким лаптем соваться в калашный ряд…
Странно было слышать такое утверждение Семену Михайловичу — коннику, уже полтора десятка лет не покидавшему седла. «Да, в царской армии кавалерийскими частями командовали дворяне. Но ведь полки и дивизии — и драгунские, и уланские, и кирасирские, и казачьи — состояли из мужицких сынов. Они-то и есть решающая сила в бою. Так неужели из их среды не могут выдвинуться талантливые командиры?» — думал он.
Успешная операция под Гнилоаксайской, решающая роль конницы в уже прошедших боях еще больше утвердили мнение, сложившееся у С. М. Буденного. Воспользовавшись кратковременной передышкой в боях, он доложил Реввоенсовету 10-й армии свои соображения об организации кавалерийской дивизии. 28 ноября 1918 года приказом по армии кавбригада была реорганизована в Сводную кавалерийскую дивизию. Начдивом назначили Б. М. Думенко, но он вскоре заболел тифом, и обязанности начдива пришлось исполнять С. М. Буденному. Дивизия состояла из двух бригад, командирами которых были О. И. Городовиков и С. К. Тимошенко.
Приближался новый, 1919 год. Положение на фронтах продолжало оставаться тяжелым. Войска контрреволюции наступали на молодую Советскую республику. Одним из решающих участков борьбы являлся Южный фронт. Задачи действовавших здесь войск состояли в том, чтобы разгромить банды Краснова и Деникина. По решению Центрального Комитета партии на Южный фронт было направлено более двух с половиной тысяч коммунистов, переброшено несколько дивизий. В начале января 1919 года части центрального участка Южного фронта перешли в наступление. Но в то же время положение 10-й армии ухудшилось: захватив Дубовку и отрезав от общего фронта армии камышинский боевой участок, белоказаки вплотную подошли к Царицыну. В этот критический момент командование решило использовать такой сильный резерв, как Сводная кавдивизия. Одна кавгруппа из этой дивизии под командованием О. И. Городовикова была направлена на левый фланг, а другой — под руководством С. М. Буденного — предстояло действиями на правом фланге восстановить положение, соединив камышинский боевой участок с общим фронтом обороны. Новый командарм-10 А. И. Егоров предложил осуществить переброску этой кавгруппы по железной дороге, но С. М. Буденный убедил, что надо следовать в назначенный район походным порядком, под покровом темноты, — это и безопаснее, и быстрее.
— Действуйте. Полагаюсь на ваш опыт, — согласился А. И. Егоров.
В назначенный район конники пришли раньше срока. В стремительном рейде они навязали белым первый бой в районе Дубовки, в неожиданной лихой атаке разгромили четыре кавалерийских и два пехотных полка противника, захватили трофеи.
С. М. Буденного по-прежнему не оставляла мысль о необходимости действий против белых крупными кавалерийскими соединениями. Еще и еще раз обращался он по этому поводу к командованию 10-й армии. И вот наконец пришел приказ об образовании из его кавгруппы и присоединившейся к ней в ходе боев Доно-Ставропольской кавбригады Особой кавалерийской дивизии. На укрепление ее из Царицына прибыл бронеотряд. Во вновь созданной дивизии был организован политотдел.
Сил прибавилось. Буденный все время искал встреч с противником. Разведка доложила: в районе Прямой Балки расположились пять полков красновской конницы и полк пехоты. По-зимнему быстро темнело. В степи мела морозная пурга. Семен Михайлович вызвал командиров:
— Грешно не воспользоваться непогодой и ночной теменью. Беляки наверняка не ждут нас…
23 января в три часа ночи дивизия выступила на Прямую Балку. Ледяной ветер затруднял движение, разыгравшийся буран слепил глаза. Двадцатиградусный мороз загнал белых в хаты. Красные конники окружили село, взяли на прицел все дороги из Прямой Балки. По сигналу атаки эскадроны, сопровождаемые автоброневиками и пулеметными тачанками, ринулись вперед. На улицах Прямой Балки завязался рукопашный бой. Внезапный удар сокрушил противника. Нескольким группам белых удалось бежать в сторону Давыдовки. Преследуя их, буденновцы ворвались в село, захватили обозы, боеприпасы, лошадей.
В Прямой Балке и Давыдовке было порублено до тысячи беляков, взято много пленных, в том числе восемьсот бывших офицеров, действовавших как рядовые. Радовали и добрые трофеи — тринадцать орудий да три десятка пулеметов.