Петя уже приготовился во всём признаваться – так уж он воспитан – что мне пришлось брать управление на себя.
- Откроюсь Вам, Ваше Императорское величество...
- Ну, полно, Петя, к чему титулования? Говори запросто, я ведь как родич пришёл тебя навестить, право слово!
- Если позволите, я начну немного издалека. Вы, Александр Николаевич, знаете мои обстоятельства, и давеча я чуть было не свёл счёты с жизнью.
- Да что ты говоришь, Петя! – император размашисто перекрестился.
- Это так. К счастью я лишился чувств, и в этот момент, с высоты птичьего полёта увидел, как на Малой Садовой расположились люди, до того вырывшие подкоп из подвала лавки, и устроившие в нём адскую машинку. Это была засада на вас, Александр Николаевич. Руководила террористами девушка, очень красивая. Узнав, что Вы избрали другой маршрут, она дала знак своим соратникам, и засада переместилась на Екатерининский канал, куда должен был повернуть ваш кортеж. Времени совсем не оставалось, и я бросился на помощь, однако едва не опоздал. По счастью мне помог профессор Университета, Меншуткин Николай Александрович. Он, не произнеся ни одного лишнего слова, пустил меня в свои сани и дал указание нанятому им извозчику ехать куда надо. На съезде с Казанского моста извозчичья лошадь пала, так что дальше пришлось бежать самому, и, к счастью, удачно. Я рад, что успел
- Я тоже безмерно этому рад! – растроганно воскликнул Александр Николаевич.
- Только я очень прошу, мой повелитель и родич, не предавать огласке, обстоятельства моего участия в предотвращении злодеяния. Полагаю, что детали, сопутствующие этому делу столь неоднозначны, что могут вызвать нежелательные толки и злословие. Поверьте, мне совсем не нужна слава юродивого.
- Очень серьёзный подход, Петя, и я его полностью одобряю. Но как же ты объяснишь своё присутствие?
- Очень просто. Проезжал мимо, стал свидетелем попытки покушения, и счёл себя обязанным вмешаться. Если попросить профессора подержать язык за зубами, то и слухов не возникнет.
- Резонно. Ты, Петя, как оказалось, весьма серьёзный юноша.
- Благодарю, государь.
- А что бы ты хотел получить в награду? Необычный юноша наверняка имеет необычные желания.
- Истинно так, Александр Николаевич. У меня есть две мечты. Вторая из них такова: лет через двадцать стать руководителем всей промышленности Российской империи.
- А ты весьма честолюбив. Отчего же ты не желаешь стать генералом?
Я пошевелил покалеченной рукой.
- Вряд ли я смогу полноценно нести военную службу. Да и, признаться откровенно, у меня нет склонности к оной.
- Понимаю. А какова твоя первая мечта?
- Хочу научиться летать, и даже знаю, как я это могу осуществить.
- Полёты на монгольфьере или аэростате? Нет ничего проще! Я подарю тебе баллон.
- Нет, Александр Николаевич, аэростат мне не нужен. Меня интересует свободный полёт, независимый от привязного троса и воли ветра.
- Полагаю, ты заинтересовался работами Александра Фёдоровича Можайского? Этот моряк обещает создать воздухолетательный снаряд, весьма полезный в военном деле.
- Аппарат Можайского крайне интересен, однако, я сомневаюсь, что он сможет полететь. В его конструкции явственно видны несколько принципиальных ошибок, удалив которые мы получим вполне совершенный образец.
- Чего же ты хочешь, Петя?
- Александр Николаевич, государь, Ваше величество… Я хочу заняться этим направлением. Но есть громадное препятствие: мне всего лишь семнадцать лет, и до совершеннолетия я не вправе управлять собственным имением и капиталами.
- Для чего тебе они?
- Для производства деталей, приборов и механизмов, необходимых при постройке воздухолётного снаряда, но я бы назвал этот аппарат самолётом: так проще и благозвучнее.
- Согласен, так благозвучнее. Однако, задачку ты задаёшь… Ты желаешь быть признанным совершеннолетним?
- Да.
- Пойми и ты меня: я не могу пойти против закона, обычая и мнения общества. Против последнего в особенности.
- Понимаю.
- Сделаем следующим образом, Петя: необходимые деньги я буду выдавать тебе из личных средств. Ты доволен?
- Более чем. Однако ещё мне нужна лаборатория и помещение, причём немалое.
- Немалое это какое?
- В несколько раз больше чем эта комната. Нужно расположить станки, а также место для сборки самолёта. А к ней дополнительно – несколько служебных помещений.
Император очень внимательно посмотрел на меня:
- Как интересно! У меня полное впечатление, что ты точно знаешь, чего хочешь добиться. Согласен. Будет помещение. Где бы ты хотел его получить?