Планета, как и ожидалось, была токсичной. В воздухе стояла красная пыль, а датчики измерения уровня радиации, встроенные в скафандры, зашкаливали. Не удивительно, что она никому не принадлежала. По крайней мере температура окружающей среды была терпимой. Разведчики предупредили, что в точке выхода их встретят. Их и правда встретили. Нечто, напоминающее клубы пара, но при этом постоянно меняющее очертания и, без сомнения, обладающее разумом. Оно вибрировало и мерцало, пока, наконец, не приняло форму близкую к форме человеческого тела. Чуть паря над поверхностью оно делало попытки имитировать шаги, и настойчиво приглашало следовать за ним. Это был представитель Аморфонов. Так мы познакомились с еще одним разумным видом.
Вернувшись, члены делегации подтвердили всеобщие догадки – это были переговоры. Не просто переговоры, а переговоры Вселенского значения. Там были представители всех существующих во Вселенной разумных видов. Их были сотни. Мы и представить себе не могли, что существует столько миров. Что их населяет столько разумных существ.
Всех интересовало, как происходило общение. Оказалось, что многим видам уже доступны технологии, позволяющие понимать мыслеобразы любого существа, для этого к вискам должны быть приклеены специальные маленькие датчики, похожие на лепесток черёмухи. Мы были поражены, насколько далеко вперёд они ушли в научном прогрессе, ведь мы только-только освоили телепортацию. Делегация доставила с той стороны образцы, чтобы мы смогли воспроизвести подобные устройства. Зачем? А вот это самое важное.
Переговоры были посвящены вопросу выживания видов. Никто не хочет быть затянутым в Черную дыру, но все устали воевать. И самый лакомый кусочек для них – Земля. Самая богатая ресурсами, отдалённая и спокойная планета, у которой в запасе еще много миллиардов лет. Они её так и называли – Спокойная, пока не узнали, что мы зовём её Земля. Еще они оказались впечатлены нашей военной мощью. Если многие из них ушли далеко вперёд в научном плане, то оказалось, что во всём, что касается оружия – мы лучшие во Вселенной. Это было приятно. Только благодаря этому мы смогли не один раз отстоять планету, когда всё это началось. По большому счёту переговоры были обычным ультиматумом – или мы соглашаемся, или все они нападут одновременно. Конечно, это было невыгодно ни одной из сторон, потому что если на нас нападёт большинство, мы не выстоим, но и им тогда придётся продолжать сражаться уже не против нас, а друг против друга. Пока не останется кто-то один.
Их условием были Игры. По сути – те же завоевания, но под другим соусом. Теперь победитель официально заполучает и заселяет проигравшую планету, распоряжаясь местным населением по своему усмотрению. Раз в столетие на нейтральной территории происходит жеребьёвка, определяющая пары. Участвовать должны все. Отказаться – значит принять поражение и отдать планету без боя. Если оказывается, что у кого-то нет пары, то планета пропускает столетие и в безопасности пережидает еще сто лет. Кому не хватит пары тоже решает жребий. Мы понимали, что всё было затеяно ради одной единственной цели, ведь придёт время, и во всей Вселенной останется только одна обитаемая планета – Земля.
С тех пор минуло два тысячелетия и двадцать Игр. Девятнадцать побед и один пропуск. За это время никому не удалось забрать наш дом. Те девятнадцать планет, которыми мы законно завладели, стали нашими колониями, хотя большинство из них не представляют для нас никакого практического интереса. Вряд ли во всей Вселенной найдётся хоть что-то отдалённо напоминающее Землю с её бескрайними морями, ласковыми солнечными лучами, зелёными лугами и голубыми небесами. Наш дом один и мы обязаны его защищать. Я один из тех, кому завтра предстоит участвовать в Играх. Я солдат.
– Делегаты готовы, ждут вашего приказа, – молодой военный в синей обтягивающей форме отдал честь генералу.
Сейчас всё начнётся – члены делегации телепортируются на Кразар и узнают нашего противника. Планета так и осталось нейтральной и со времён первых переговоров все жеребьёвки проходят на ней.
– Начинаем, – сурово скомандовал генерал.
Несколько человек в космических шлемах отделились от толпы и подошли к мерцающему прямоугольному проёму. На секунду замявшись, они взялись за руки и вошли в экран.