– Солдаты. Не буду в очередной раз говорить, что судьба человечества в ваших руках, вы итак это знаете. Вас тщательно отбирали, вы посвятили всю свою жизнь тренировкам ради одной единственной цели, а значит вы на сто, нет, на двести процентов готовы и осознаёте ответственность. Мы не знаем, где будет происходить сражение, не знаем, что вы там увидите и с чем столкнётесь, но мы знаем, что Землю будут защищать самые лучшие и достойные из нас. Вы.
Я почувствовал, как напряглись остальные. Нам было страшно.
Планета для Игр тоже выбиралась случайным образом, координаты приходили прямо в момент телепортации, чтобы ни одна из сторон не имела преимуществ. По условиям, это всегда необитаемые планеты с пригодной для выживания в течение короткого времени атмосферой. Из снаряжения людям позволены только скафандры. Никакого оружия.
Правила Игр предельно просты – на планету высаживаются по десять особей с каждой стороны. Играют до окончательной победы одной из сторон, то есть до последнего погибшего. Главный приз – сотня лет неприкосновенности и побеждённая планета. Как играть? Здесь правил нет. Главное – уничтожить противника. Если тебе повезло иметь способность плеваться токсичным ядом, твои шансы на победу заметно возрастают. Я покрылся мурашками.
– Солдаты, подойти к телепорту, – скомандовал генерал.
Мы взялись за руки. Телепортация вещь надёжная, но были случаи, когда людей забрасывало в разные места, если они не держались друг за друга.
– Три, два, один. Старт! – ассистент у телепорта нажал на кнопку, и мы шагнули внутрь.
– Удачи, солдаты, – последнее, что я услышал перед тем, как оказаться в аду.
Вокруг бушевало пламя. Я зажмурился и окоченел.
– Не стой, – кто-то толкнул меня в спину.
Я открыл глаза и понял, что никакого огня вокруг нет, а за пламя я принял огромные, излучающие красное сияние цветы.
– Они здесь? – спросил я.
– Пока не видно.
– Дышать можно?
– Датчики показывают, что да, но лучше не рисковать. Ты видел когда-нибудь такие цветы?
– Нет, – ответил я. Цветы были похожи на огромные горящие головёшки. – Они словно пламя.
– Они и правда горячие, – сказал другой солдат, подходя к цветку.
– Лучше не подходи! – крикнул я, и в этот момент цветок открыл бутон и выпустил струю огня в приближающегося, а затем сразу закрылся. Обугленный труп нашего товарища упал на землю. Я бросился к нему.
– Стой! – другой солдат схватил меня за руку. – Не приближайся к цветку. Ему уже не помочь. Нас осталось девять.
Я огляделся – остальные столпились вокруг, в ужасе рассматривая тело.
– Нас же предупреждали! Ни к чему не подходить, ничего не трогать, не убедившись в безопасности! Вы забыли, зачем мы здесь? – сердито крикнул тот, который схватил перед этим меня за руку. На груди скафандра у него была нарисована цифра один. – Цветы опасны! Неизвестно, где Стрикуны, поэтому соберитесь, чёрт вас возьми, и держитесь рядом.
Мы не знали друг друга по именам. Нас готовили каждого по отдельности и встретились мы только сегодня утром. Я быстро просмотрел номера оставшихся солдат, и заключил, что от огня только что погиб десятый номер.
– Какой же тогда план? – спросил номер два.
– Не знаю. Для начала нужно найти укрытие. Спрятаться там, и можно делать вылазки, чтобы узнать, где высадились Стрикуны. А там по ситуации, – ответил Первый.
Так у нашего отряда появился лидер. Мы выстроились друг за другом и осторожно пошли в сторону зарослей, напоминающих лес. Нужно было убраться подальше от ворот телепорта, потому что именно оттуда противник начнёт нас искать. Тут и там встречались огненные цветы, которые мы теперь обходили за километр.
– Стойте, – Первый вдруг поднял руку, и мы замерли. – Слышите?
Я прислушался. Откуда-то совсем близко доносилось еле слышное стрекотание.
– Похоже на… – начал я.
– Да. Стрикуны. Но почему так тихо? – прошептал Первый. Остальные напряженно вслушивались. – Ждите здесь, я проверю.
– Я с тобой, – сказал я, не желая оставаться в неведении. Первый обернулся, смерил меня взглядом и кивнул.
Мы отделились от группы и, стараясь не шуметь, осторожно углубились в заросли.
– Вон он, – тихо проговорил Первый.
Я шёл за ним, поэтому мне пришлось выглянуть из-за его плеча, чтобы разглядеть. Впереди на спине лежал обугленный умирающий Стрикун, медленно потирая лапками. Рядом пылал цветок.