– Значит они где-то рядом. Возвращаемся к остальным.
– И их тоже уже не десять, – сказал я.
Вернувшись к отряду, мы рассказали о своей находке. Это всех приободрило, поскольку сравняло наше с противником количество. Через несколько часов мы нашли пещеру. Обследовав её и убедившись, что в ней безопасно, мы устроили привал.
– Что теперь? – спросил кто-то.
– Нужно найти лагерь противника, – сказал я. – И уничтожить.
– Как?
– Не знаю, но цветок опасен для них так же, как и для нас. Можно это использовать.
– Заманить их в ловушку, – сказал Первый. – Лучше всего по одному.
– И при этом не сгореть самим.
– Но сначала нужно их найти, пока они не нашли нас.
Я был согласен. Отдыхать нельзя.
– Всем идти не нужно. Достаточно двоих разведчиков. Найдём лагерь противника, вернёмся, и тогда уже решим, что делать.
– То есть остальным просто сидеть и ждать? Можно разделиться и пойти в разные стороны, так мы найдём их быстрее, – сказал Седьмой.
– Есть риск, что Стрикуны сделают тоже самое. И если мы разделимся, им будет проще нас перебить. Лучше держаться вместе. Все согласны? – спросил я.
Все кивнули.
– Тогда кто со мной?
– Я пойду, – сказал Первый.
Оставив группу в пещере, мы отправились в вылазку. Взобравшись на холм, откуда было хорошо видно близлежащую территорию, мы сразу их заметили. Они даже не ушли от своей точки выхода – три огромных муравья копошились у мерцающего экрана.
– Где остальные?
– Не знаю, – ответил я.
Если здесь было три, еще один погиб, значит где-то должны укрываться еще шесть особей.
Сзади раздался пронзительный стрекот. Слишком близко. Я резко обернулся и увидел, что над нашими головами с выступа скалы свисает один из них. Он раскрыл челюсти, готовясь к плевку. Отскочив, я крикнул Первому:
– В сторону!
Тот прыгнул в сторону, развернулся и побежал, но запнулся и покатился вниз с холма. Тварь снова оглушительно застрекотала, выбралась из укрытия и быстро перебирая лапками, побежала за ним.
Это была засада. Значит они знали где мы и ждали, что мы пойдем их искать. Бежать за Первым не было смысла, нужно вернуться и предупредить остальных. Я со всех ног бросился обратно, постоянно озираясь.
У пещеры было тихо.
– Это я, – шёпотом крикнул я, приближаясь. – Они ждали нас. Первый убежал в заросли, не знаю, что с ним, я вернулся предупредить вас. Эй?
Я не понимал, почему никто мне отвечает.
– Эй, вы здесь? – снова, но уже чуть громче крикнул я.
Тишина. Мне расхотелось заходить в пещеру. Липкий страх сковал позвоночник. Или что-то вынудило их уйти, или…
– Пссс, – раздалось из зарослей.
Я обернулся. Из кустов выглядывал Девятый.
– Где все? – спросил я.
– Погибли.
– Как? Все? Где?
– Там в пещере. Если хочешь, войди посмотри.
Я замялся. Входить не хотелось.
– Что случилось?
– Стрикуны. Их было пять. Они появились, как только вы ушли. Они как муравьи, окружили вход в пещеру, щелкали челюстями и плевались.
– А ты? – спросил я, имея ввиду, как ему удалось выжить.
– Я ходил в туалет. Сюда. Мне просто повезло.
– Куда они ушли?
– Вверх по холму.
– Значит возвращаются в лагерь, – я быстро подсчитал, что если три было в лагере, один напал на нас с Первым и пять были здесь, значит их и правда девять. – Теперь их девять, а нас двое, – сказал я.
– Первый тоже…?
– Да, – ответил я.
Наши шансы на выживание были равны нулю. Мы вдвоём против девяти Стрикунов. Битва почти проиграна, а значит, Земле тоже конец. К глазам подступили слёзы. Мы не справились.
Впереди раздался треск – кто-то пробирался сквозь заросли.
– Бежим, – крикнул я.
– Погоди, – сказал Девятый. – Не похоже на Стрикуна, они не так ходят.
Я остановился. Страх был настолько сильным, что пульсирующая кровь молотила по барабанным перепонкам, искажая все остальные звуки.
– Первый! – радостно вскрикнул Девятый. – Это Первый!
Высокие заросли расступились и из них показался человек. Без скафандра. Без шлема. Но это был, без сомнения, Первый.
– Ты живой! – воскликнул я.
Первый вымученно улыбнулся. Все его лицо было покрыто копотью.
– Ты дышишь без шлема?
Девятый потянулся к своему шлему, намереваясь снять, но Первый его остановил:
– Оставь. Если в тебя плюнут, скафандр тебя спасёт.
– Что произошло?
– Тварь меня догнала. Повалила и придавила своими мерзкими лапками. Если бы не скафандр… Он расплавился, но спас меня от яда.
– А лицо?
– Цветок. Когда она меня повалила, я увидел, что рядом цветок. Пока она плевалась и стрекотала, я полз к нему. Но я лежал, и поэтому огонь меня почти не задел, а вот твари повезло меньше.