Её путь теперь уже по своим, но все-таки чужим землям длился около недели. Маршрут пролегал как в крупных городах, так и в маленьких деревушках.
То, что она видела – пугало её. Все было гораздо хуже, чем она могла представить себе. Елена беседовала с крестьянами и знатью. Расспрашивала о недавней войне и ненароком выведывала о Чарльзе, и жизнью под его правлением. Каждое услышанное слова ранило её, а вид истощённых людей ужасал.
- Почему он так искусно притворялся передо мной? Столько лжи, красивых речей, а на деле …хаос, поборы, нищета…
Видя все это, принцесса ужасалась, боль терзала и душила ее, теперь она хотела лишь одного – вернуться домой. Но конечной точкой пути была столица, замок Чарльза.
Но тут ее ждало еще одно потрясение. Столица встретила Елену помпезностью. Лощеные улицы, украшенные цветущими клумбами, беседками, яркими вывесками магазинов. Богатые, знатные дамы, уже не боясь войны, выгуливали свои шикарные платья, мужей и собачек. Да, кое-где были видны следы недавних сражений, но так как столица сдалась почти без боя, будто боясь испачкать свой лоск, была почти не тронута. Повсюду были открыты небольшие лавочки и магазины, пахло цветами и свежей выпечкой. Вокруг проносились шикарные кареты, запряженные породистыми конями.
Но самое страшное было то, что людям из столицы было наплевать на то, что за пределами города простой народ мрет от голода и последствий страшной войны.
- Безжалостные, надменные людишки, - Елену душили собственные мысли в голове. Она приказала следовать прямо в замок, не останавливаясь ни на минуту.
Измотанная дорогой, шокированная увиденным, она решила принять ванну и смыть всю эту грязь с себя, перед разговором с супругом.
Еле слышный стук в дверь отвлек Леонарда от стопки бумаг, подняв уставший взгляд на дверь, он произнес:
- Войдите.
Принцесса зашла в кабинет и присела в кресло под пристальным взором мужа.
- Как ты? Хорошо отдохнула с дороги?- поинтересовался мужчина, видя бледное лицо супруги.
Елена одобрительно кивнула в ответ.
- Как прошла поездка? – спросил принц, хотя и так был осведомлен.
- Тяжело, - опустошённо произнесла девушка. – Как, как можно было довести свое королевство, свой народ до такого? Разруха, голод, нищета, болезни….. Страх, от постоянных поборов, грабежей. Я так ошибалась, я не знала, что под личиной доброты, скрывается такой….мерзкий человек, - боль и ненависть чувствовались в каждом ее слове.
- Ты ни в чем не виновата. Он обманывал многих, плел интриги, распускал слухи. Некоторые государства давно разорвали с ним торговые контракты, перестали доверять. Его даже подозревают в убийстве собственного брата, первого претендента на престол, но доказательств почти не было, - рассказывая все это, принц направился к окну, где его лицо осветилось лучами закатного солнца.
- Несколько раз под колеса нашего экипажа кидались дети…ободранные, голодные, просящие кусок хлеба, - тут к горлу принцессы подкатил комок горечи, она еле сдержалась чтобы не расплакаться, - а замок…. весь в золоте, мраморе, столько дорогих картин, портьер, из самых богатых тканей…как это возможно…
- Он постоянно увеличивал налог, пользовался услугами наемников, чтобы выбивать последнее из народа, а его приближенная знать купалась в роскоши и богатстве…. Елена, мы все исправим.
От услышанного глаза девушки наполнились слезами, казалось бы простые слова, но они наполнили ее израненное сердце надеждой, благодарностью к этому человеку, она молча смотрела на него.
- Я подготовил ряд указов и назначений. Часть наших министров и наместников прибудут через пару дней. Так же я распорядился разместить в столице и еще ряде других городов военные госпитали, чтобы помочь людям. Сама потом глянешь и внесешь изменения.
Принцесса молчала, лишь сейчас осознавала, что ей повезло с мужем. Теперь благодарила судьбу за то, что она увела ее от того лживого принца, которым она когда-то восхищалась.
Все так же стоя у окна, не оборачиваясь, Леонард тяжело вздохнул и произнес:
- Елена, ответь мне на один вопрос, только честно.
- Да, конечно, - чуть удивленно ответила девушка.
- При других обстоятельствах, если бы Чарльз не был таким чудовищем, ты бы хотела быть его женой? – мужчина напрягся, ожидая ответ.
Подумав, принцесса робко сказала:
- Честно…., хотела бы.
От услышанного ответа кулаки принца сжались с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Елена вглядывалась в наряженную спину мужа и добавила:
- И ошиблась бы в выборе.
Тут мужчина повернулся и изумленно посмотрел на жену.
- Что ты имеешь в виду?