Спокійно вийшов на перон. На годиннику — 20.17. І знову з гучномовців пролунало оголошення, передане байдужим жіночим голосом:
— Поїзд 603 прибуває на першу платформу. Нумерація вагонів з хвоста поїзда.
Запанувало пожвавлення: пасажири ніби почали мінятися місцями — заспішили в різні кінці перону, дехто залишився в центрі. Прикинувши, де зупиниться десятий вагон, я подався ліворуч, оберігаючи квіти від зустрічного потоку людей. Зупинився не скраю платформи, а трохи віддалік, щоб краще бачити номери вагонів. Ще чотири хвилини… Дивився на лісосмугу, яка у вечірньому присмерку зробилася темно-зеленою.
Три хвилини… Цікаво, про що думала Ніна? Як складеться її доля? Дві хвилини… Над лісосмугою посвітлішало, й через кілька секунд вигулькнули три яскраві прожектори. Розлігся закличний гудок, і застугоніли рейки. Щомиті тепловоз наближався, виростав… Шипіло повітря у гальмах, мигтіли вікна, і вагони сповільнювали біг. Я вдивлявся у номери…
Десятий! Він поминув мене й покотив далі. Я неквапно пішов, не спускаючи очей з відчиненого тамбура. У ньому чатувала висока провідниця з жовтим прапорцем. М'яко брязнули буфери, і поїзд зупинився. До вагона вишикувалась черга. Я став збоку, за провідницею.
Виходили пасажири, обвішані валізами і сумками, зрідка без нічого — з одним портфелем, напевне, ті, що з відрядження. Он огрядний чоловік з клунками заповнив увесь тамбур, натужливо вибирався з нього на перон: намацував ногами, мов незрячий, приступки, і його чоло лиснілося від поту. Нарешті дістався тверді, з важким «ух!» поклав свій вантаж на землю. І тут з-за його спини визирнула чорноволоса голівка. Ніна!
Дівчина здивовано дивилася на мене, аж видовжилось її округле лице. Вона хотіла щось сказати, проте їй забракло слів. Я заусміхався.
— Ніно! — гукнув дівчину.
— Ви… ви… Як ви взнали? Хто ж вам?.. — знічено пролепетала вона, не полишаючи своєї схованки — широкої спини дядька.
Здогадався, що моя мама нічого не сказала їй про телеграму. Приготувала своїй колишній учениці сюрприз. А воно й краще отак неждано-негадано. Я обминув багаж дядька й ступив до Ніни. Вона злякано зіщулилась і беззахисно опустила очі.
— Ну, здрастуй, смородинко, — поцілував її у прохолодну щоку, чуючи, як щось пошепки мовила дівчина, і підніс їй букет.
— Ой Арсене Федоровичу… — зашарілась і притисла квіти до грудей, вткнулась у них обличчям.
Чомусь майнула думка, як було б мені легко звикати до чужого міста, коли б Ніна приїхала рік тому. Я підхопив її невеликий сірий чемодан і чорну господарську сумку. Нічого не кажучи, рушив до виходу. Дубовенко, відстаючи на крок, поспішала за мною, ховала лице у квіти, й серед червоних і білих пелюсток сяяли її ожинові очі.
Одягнута в просту коричневу спідничку й картату хлоп'ячу сорочку з підкоченими рукавами, у стареньких босоніжках, Ніна скидалася на підлітка, коли б не настовбурчена на грудях сорочка і опуклість стегон, які виказували дівочу зрілість. Я помітив, що дівчина за рік відростила волосся (не стриглася коротко, як завжди) і тепер воно вільно лежало на плечах упокореною чорною хвилею.
— Куди ми зараз? — поцікавилася, роззираючись по привокзальній площі.
— В готель.
— А там є місця? — з надією запитала.
— Я замовив.
— Це Віра Матвіївна вас попросила?
— Еге, мама. Звідкіля б я знав, коли ти приїдеш.
— Завдала я вам клопоту, — провинно сказала.
— Пусте, смородинко, пусте, — заспокоїв її. — Мені приємно тебе зустріти.
— Правда?
— Авжеж.
До таксі ми спізнилися — приїжджі розхапали всі машини. Стали на зупинці тролейбуса, де зібрався чималий гурт людей. Не хотілося їхати у тисняві, псувати настрій собі й Ніні, тому чекали, доки поменшає пасажирів. Ніна насторожено поглядала на мене, не насмілювалась заговорити першою. Я теж крадькома придивлявся до неї. Вона за рік подорослішала, принаймні її лице втратило свою дитячу округлість і натомість прибрало вигляду завершеності, й погляд зробився гострий, запитливий, ніби до чогось доскіпувалась.
— Як ти закінчила технікум? — нарешті спитав.
— З червоним дипломом, — і, лукаво вигнувши брови, додала: — Бо там не викладали хімії.
Натякнула, що мала мороку з нею у школі.
— Молодець. Вітаю.
— Спасибі. А вас не ждуть на роботі? — несподівано запитала, і я здогадався — дівчина боялась залишитися самою.
— Сьогодні не ждуть. — Я нахилився до неї й тихо мовив: — Коли ти перестанеш викати? Їй-бо, нагніваюсь.
— Не можу… — зніяковіла Ніна. — Ніяк не повертається язик, — пошепки відповіла. — Я постараюсь, Арсене… Федо… — і злякано затулила рота долонею.