Сергей, загодя предупрежденный по телефону, в окружении ближайших сторонников уже ждал его на площади, точнее, на небольшой, метров тридцати в диаметре, поляне. Игорь поразился, произошедшей в старом друге перемене. Белкин, всегда склонный к полноте, за последние полгода чрезвычайно вырос в талии, давно пройдя установленный им же лимит в сто килограмм. Сидячая работа, про себя ухмыльнулся провяленный за те же полгода Игорь.
– Здрав будь, боярин!
Сергей хмыкнул и улыбаясь, шагнул навстречу.
– Ну, здравствуй, блудная душа!
Они обнялись, до глубины души радуясь встрече. Игорь указал на своих людей.
– Прикажи разместить где-нибудь моих орлов. Здешние у родных и знакомых встать могут, а вот остальных куда-нибудь определить требуется.
Белкин оглядел полторы сотни выстроившихся возле телег уставших, но дисциплинированных воинов, покачал головой.
– Разрослось твое войско, дружище.
– Здесь только половина, остальные в нашем новом лагере, в двух сотнях километров к западу отсюда.
Белкин похлопал его по плечу.
– Три сотни бойцов, силен!
Игорь поморщился, вспоминая о убитых и покалеченных.
– Было больше, мы понесли потери, – он тут же акцентировал внимание на другом, стремясь отойти от неприятной темы. – Но эта цена себя оправдала, посмотри сам!
Белкин скептически цыкнул зубом и откинул брезент на ближайшей телеге. Лицо его вытянулось, из губ вылетел протяжный свист.
– У тебя получилось?!
– Подойди лучше сюда, увидишь сам.
Игорь жестом заправского фокусника сдернул покрывало со связанного ящера, толпа, ахнула и подалась вперед. Белкин с минуту рассматривал пленника, Игорь прямо таки физически чувствовал, как молниеносно скачут мысли в голове у друга, наконец Сергей потянул его за рукав.
– Давай-ка, зайдем в правление на пару минут.
Игорь махнул рукой своим людям, «пропустите народ поближе, посмотреть», и они с Сергеем, миновав неокрашенную дверь, зашли в выделяющийся габаритами дом на краю поляны. Далеко проходить не стали, встав друг напротив друга в темноте неосвещенного коридора. Белкин начал первым.
– Когда это произошло?
Игорь ответил честно, понимая, что лож лишь навредит.
– Три недели назад. Да, Серега, участившиеся налеты, это результат нашей деятельности.
– Помниться, ты обещал иное!
– Серега, это лишь первый шаг, нам нужно было показать остальным, что этих тварей можно бить и побеждать!
Белкин скрипнул зубами, даже в темноте было видно, как гуляют на его массивной челюсти желваки.
– Скажи это тем двум сотням народа, которые заживо сгорели в сожженных деревнях! Их детям, что остались сиротами, впрочем, дети то в таких переделках обычно погибают первые, тебе ли этого не знать?!
Игорь замер, едва не отшатнувшись, пытаясь унять бешенный стук сердца. Сергей бил намеренно и жестоко, разом угодив в едва затянувшуюся кровавую рану. Да, он знал, дети и правда гибнут первые! Огромных трудов ему стоило сохранить лицо непроницаемым, не выдав клокотавшие внутри эмоции, еще труднее оказалось справиться с голосом, но когда он заговорил, ничто не выдавало царившего у Игоря в душе.
– Да, я знаю это. А еще я знаю, что могу сказать тоже самое и сотне своих людей, которые остались там, под стенами этой проклятой базы пришельцев. А еще я могу это сказать тем тридцати покалеченным, четырнадцать из которых послезавтра будет привезено сюда, в их родные дома! Уж не оставьте их в увечье, они заслужили уход и покой!
Белкин, намеревавшийся сказать еще что-то резкое, осекся, разом переменив тон.
– Да уж не беспокойся, не оставим. Но почему послезавтра?
Игорь тихонько засмеялся, но смех его был полон горечи.
– Это политика, мой друг, тебе ли не знать? Завтра мы устроим праздник, покажем людям трофеи, продемонстрируем живого пришельца. Так будет легче просить о помощи и набирать новых рекрутов. Калеки испортят нам представление, Сережа.
Белкин прислонился к стене, тяжело отдуваясь.
– Ну ты и засранец, Гоша. Думаешь я пойду тебе навстречу? Какого черта я буду давать еду и отпускать на смерть мужчин, которые нужны здесь?
– Потому, что тебе это выгодно. Тебе и твоему роду. Я оставлю вам десять лазерных винтовок и еще несколько вещиц, которые мы выберем вместе, если сумеем разобраться как они работают.
Белкин задумался, разговор явно развивался не так, как он рассчитывал, и новые вводные требовали времени на подумать. Игорь нажал, развивая успех.
– Кроме того, в моих дальнейших планах перенести операции южнее. Нам давно пора было выяснить, что Все-таки там происходит, ведь никто не бывал южнее болот, что тянуться до самого Белого озера.