Захват южнорусских степей начался с донецких, нижнедонских и приазовских степей.
Эти же земли освоили в начале своего движения печенеги, их же в VIII в. заняли кочевые орды болгар, вытесненные из Восточного Приазовья хазарами. К XI в. остатки древнеболгарского полуоседлого населения, несмотря на тяжело пережитое ими печенежское нашествие, оставались на берегах рек донского бассейна и Приазовья.
В верховьях Северского Донца, в малодоступных для кочевой конницы местах обитали прежние хозяева лесостепной окраины Хазарского каганата - аланы.
Некогда разгромленные вместе с сарматами гуннами, включившиеся в общий поток «Великого Переселения Народов», дошедшие, вместе с вандалами, через Иберию до Карфагена, давшие на западе такого рыцаря, как Ланселот (я об этом - уже…), аланы, однако, продолжали обитать и на Северском Донце.
Археология поселений алан и болгар показывает их гибель в нач.X в. под ударами печенегов. Однако тотального уничтожения даже в самых страшных нашествиях не бывает. Множество людей, преимущественно женщин, детей, мастеров, берется в рабство, нередко их оставляют на старых пепелищах, и они постепенно восстанавливают разрушенные поселки.
Антропология кочевнических черепов X-XIII вв. показывает, что население того времени внешне почти не отличалось от жителей степей VIII - нач.X в. В южнорусских степях, особенно в бассейне Северского Донца, попадаются погребения XII-XIII вв., сохраняющие черты прежних насельников: не типичная ни для печенегов, ни для половцев меридиональная ориентировка покойников (головами на север или юг), нередкая у древних болгар и алан; наличие в могилах подсыпки из мела или угольков и пр.
На берегах Донца и нижнего Дона в половецкое время широко пользовались вещами, типичными для хазарской эпохи: зеркалами, копоушками, глиняной посудой и т.п.
Да, коллеги. И в той далёкой древности люди делали специальные палочки для ковыряния в ушах. Иногда довольно вычурные. Хохмочка Задорнова о «ковырялке для левого уха» имеет тысячелетнюю историю.
Печенеги хоронили под небольшими земляными насыпями или сооружали «впускные» могилы в насыпи предыдущих эпох, обычно только мужчин, головами на запад, вытянуто на спине. Слева от покойника укладывали чучело коня с отчлененными по первый или второй сустав ногами. Захоранивали и чучела коней без человека - поминальные кенотафы.
Гузы устраивали перекрытие над могилой для помещения на него чучела коня или укладывали чучело на приступке слева от покойника.
Кипчакский обряд первоначально сильно отличался. Курганы насыпались из камня или обкладывались им, умершие укладывались головами на восток, рядом с ними (чаще слева) также головами на восток помещали целые туши коня или же чучела, но с ногами, отчлененными по колена. С почестями хоронили как мужчин, так и женщин, тем и другим ставили поминальные храмы со статуями.
Этот обряд начал растворяться в море чуждых обычаев еще в приаральских и заволжских степях: каменные насыпи стали заменяться простыми земляными, вместо целого коня - чучело, иногда на приступках, как гузы; менялась и ориентировка - сначала коней - головами на запад, затем и самих покойников.
Погребальный ритуал, как и антропология, показывает смешение племен. Процесс усилился после прихода кипчаков в южнорусские степи. Только один признак оставался неизменным - возведение святилищ, посвященных культу мужских и женских предков. Принесенный из глубин Кимакского каганата, этот обычай получил дальнейшее развитие и буквально расцвел в южнорусских степях.
Пришедшие в днепро-донские степи кипчакские и кимакские орды очень быстро, буквально через одно-два поколения, стали иным народом.
Так появился в южнорусских степях новый, вначале весьма рыхлый массив. Этнос, давший имя новому образованию, вовсе не обязательно бывает в нем самым многочисленным: благодаря удачно сложившейся обстановке и энергичному военачальнику он выдвинулся на ведущее место в формирующемся объединении. В нач. XI в. это шары - «желтые» кипчаки. Они стали ядром, вокруг которого объединились разбросанные по степи орды печенегов, гузов, остатки болгарского и аланского населения.
Новое объединение получило в Европе имя «половцы». Вслед за русскими так их называли некоторые европейские народы: поляки, чехи, немцы («плавцы», «флавен»), венгры («палоч»). Последние именовали их также кунами-куманами, как византийцы и болгары.
В южнорусских степях XI-XII вв. протекало сложение не одного, а двух близкородственных этносов: кунов-куманов, возглавлявшихся одной или несколькими кипчакскими ордами, и половцев, объединявшихся вокруг орд шары-кипчаков. Куманы занимали земли западнее Днепра, они чаще, чем половцы, сталкивались с Византией, в хрониках фигурировали обычно куманы.