— Товарищ председатель, — сказала она, — вы поселили нас у Мирончихи. Но я не могу и не хочу быть обузой. Никакой жизни у нас там нет. Хозяйка говорит, что мы ее сильно стеснили.
— «Стеснили»! Подумаешь, какие баре! — возмутился Иван Степанович. — Да у нее, у Мирончихи, дом вон какой, а живут вдвоем — она да сын. Поэтому я и поселил вас туда.
— Нам негде шагу ступить. Здесь нельзя, там нельзя. Все время крик. Дескать, мы грязь разводим. Шумим, не даем покоя. На нас никто никогда не был в обиде, никто на нас не кричал. Сегодня утром она потребовала, чтобы мы убирались из ее дома, вот мы и убрались.
— Кулачье, бессердечные люди! Мирон, мужик ее, был самый что ни на есть кулак. Отстроил себе самый большой дом на селе… И жена его, и сынок, наш колхозный бухгалтер, из той же породы… Пошли со мной! Я им покажу, что значит выгонять, когда вас поселил поссовет.
Побагровевший от негодования, Иван Степанович поднялся со скамьи, оперся на костыли и шагнул вперед… Однако Сора так и осталась стоять на месте.
— Мы туда не вернемся, не будет нам житья, раз уж хозяйка не хочет… Лучше уж сразу в гроб.
— Гитлер будет лежать в гробу… А мы с вами будем жить! Идемте со мной! Я с этой Мирончихой так поговорю, что она у меня и пикнуть не посмеет.
— Нет, нет, — не соглашалась Сора. — Туда — ни за что!..
— Добро… К этой ведьме я подселю кого-нибудь, кто не испугается ни ее брани, ни хитрых повадок ее сынка. Я-то его хорошо знаю. Вам же я пока выделю другое жилье, правда на короткое время. Ну, за мной!
Далеко идти не пришлось. Иван Степанович привел Сору в соседний дом, в котором была одна-единственная, но довольно большая комната с двумя окнами и просторные сени. В комнате стоял длинный стол с такими же длинными скамьями по бокам. На стене висел плакат «Родина-мать зовет!».
— Здесь вам пока что будет неплохо, в нашем красном уголке… — сказал Иван Степанович. — Можете переносить свои вещи.
А еще через две недели Сора перебралась из красного уголка в другой дом, откуда выехал его прежний хозяин. О лучшем жилье она не могла и мечтать. Две комнаты, терраса и участок с огородом.
Было начало лета, и Сора успела засадить две грядки картофеля, грядку лука и грядку моркови. Старшая дочь, шестнадцатилетняя Дина, работала в бригаде рыболовецкого колхоза. Рыбу ловить ей не приходилось, она помогала обрабатывать ее и засаливать. Четырнадцатилетний Мотл каждый день уходил на лесозаготовки и получал за это паек, полагающийся рабочему. На младших детей Сора получала из колхоза муку, молоко и немного меда. В общем, жить можно было, но надо же было случиться такому, что Сора, простудившись, полежала неделю с высокой температурой и умерла, обретя вечный покой на васютинском погосте.
В деревнях и селах старшую дочь называют «нянька», поскольку на ней лежит обязанность присматривать в доме за младшими детьми. Дина и прежде нянчила детей, когда мать была занята, а теперь пришлось заменить ее совсем. Она вынуждена была перейти из колхозной бригады на другую работу — поближе к жилью, чтобы в обеденное время успеть забежать домой, похозяйничать в кухне и на участке. Устроилась уборщицей в поссовете, заодно выполняя обязанности курьерши.
— Уберешь две наши комнатки, разнесешь пару бумаг и повесток по указанным адресам — и свободна. Можешь бежать домой, — так сказал ей Иван Степанович, и так оно и было.
Рано утром с веником в руках — в поссовете, потом часа два разносила куда следует разные бумаги, все остальное время проводила дома в хлопотах по хозяйству: варила, шила, латала. Берл и Этл учились в школе. Когда они возвращались домой, Дина требовала показать отметки в тетрадях. Свое собственное образование она закончила в девятом классе еще в июне сорок первого. Но была у нее мечта: закончится война, вернется отец с фронта и увидит, как выросли его дети, все здоровые. Мотл работает, Берл, Этл и Эстер учатся. Обнимет он их и скажет при этом: «Спасибо тебе, Дина, ты такая же заботливая и преданная, какой была твоя мама…»
Как-то раз, в послеобеденное время, когда Дина спешила домой, получив по карточкам немного продуктов, ее остановил колхозный счетовод, сын Мирончихи, — мужчина лет тридцати, с маленькой птичьей физиономией, на которой чаще всего было выражение недовольства, словно ему, такому хорошему человеку, ни за что ни про что наплевали в душу. А нос и подбородок были до того остры, что, казалось, можно о них порезаться. Несмотря на внушительный рост и широкие плечи, он не был мобилизован из-за того, что на левой руке не хватало двух пальцев. Инвалид без ноги Иван Степанович да этот самый Дмитрий, или, как его попросту звали, Митя, а еще проще за глаза — «Митька-жердь», были единственными мужчинами во всем поселке. Оставались только мальчишки либо уж совсем старики.