Вечером пришел зять старушки, Василь, потом и ее дочь, Дуся. Мотла пригласили поужинать, потом он вместе с Василем сидел во дворе. Веяло приятной прохладой. Словно искорки разгорающегося антрацита сверкали в небе звезды. Василь курил, и огонек папиросы в темноте тоже казался маленькой звездочкой, едва освещая его смуглое худощавое лицо, черные волосы.
— Завтра пойди в райсовет, — говорил Василь, обращаясь к Мотлу. — Если скажут, что мы должны хату освободить, — освободим. Нам даже лучше будет. Наша шахта строит новый кирпичный дом, там мне тогда дадут квартиру. Как же — на шахте работаю не первый год. Но пока что тебе нужно будет обосноваться в общежитии. Сам видишь, у меня тут две семьи — теща с мужем, он совсем хворый, сейчас в больнице лежит… И я с женой и дочкой. Повернуться негде…
Для Мотла поставили во дворе раскладушку.
— Была бы еще одна раскладушка, и я бы лег тут, во дворе, — сказал Василь.
Он сидел на крыльце, курил и рассказывал:
— Перед отступлением фрицы затопили шахты. Когда мы откачивали воду, руки у нас, шахтеров, дрожали. Фашисты бросали людей в шахту живьем. А один из обреченных, когда его толкнули туда, успел руками схватить стоявшего сзади полицая, и они вместе скатились в ствол шахты.
— Если бы мы не эвакуировались, нас тоже бросили бы в шахту, — сказал Мотл.
Он долго не мог заснуть, ему казалось, что и в доме никто не спит. Заснул он, когда начал заниматься рассвет, и проснулся поздно.
Старуха хлопотала во дворе у летней печурки.
— Ступай умойся, будем завтракать, — сказала она Мотлу.
Настя принесла помидоры, которые сорвала с грядки. Мотл быстро оделся, умылся, но завтракать отказался.
— Спасибо, я, пожалуй, где-нибудь в городе, в столовой…
Попрощался и ушел.
Бродил по городу. Побывал в отделе кадров металлургического завода, на химическом заводе — и тут, и там требовались рабочие, но не было свободной койки в общежитии. На товарной станции стояли в тупике старые вагоны, отслужившие свой век на железной дороге и приспособленные под жилье.
Они выглядели весьма уютно. Трубы над крышами, деревянные ступеньки, ведущие к тамбурам, натянутые веревки, на которых сушится белье. Мотлу досталось место на верхней полке такого вагона. Парень он был крепкий, на здоровье не жаловался, устроился грузчиком на товарную станцию.
Через некоторое время его вызвали в профком и спросили, не хочет ли он поступить в вечерний железнодорожный техникум. Учеба — давняя мечта Мотла. Для этого и приехал сюда из Васютинска. Он охотно согласился. Техникум был в городе, далеко от станции. Усталый после нелегкой работы днем, едва успев умыться и наскоро перекусить в привокзальном буфете, Мотл мчался к трамваю, чтобы успеть на занятия. Он старался сосредоточиться на том, что говорили преподаватели, но был до того усталым, что лекции слушал как сквозь сон. И в самом деле дремал, каждый раз с усилием открывая глаза и тут же вновь засыпая. Было ясно — так он не выдержит. Перешел на заочный и стал получать по почте учебные задания, которые надо выполнить на дому. Вагон, правда, никуда не ехал, не трясся, писать и чертить можно, но было уж очень тесно в перенаселенном купе, и опять же сказывалась усталость. Как он ни старался, все задания не удавалось отослать в техникум к сроку, а кое-какие и вовсе не выполнял.
Преподаватели техникума были весьма снисходительны к заочникам — рабочим парням и девушкам, которым нелегко давалась учеба. Во всяком случае, они не выставляли оценки ниже тройки. Мотл проучился два года в техникуме, а с третьего курса его призвали в армию. Отслужил положенный срок и после армии поехал не в Васютинск и не в Донецк. Вместе с младшим сержантом Изей Штаркбоймом, с которым он крепко подружился во взводе, отправился в город Горький, где в собственном домике на берегу Волги жила Изина семья. Изе очень хотелось, чтобы Мотл женился на его сестре Белле. В последний год службы не было ни одного письма от Изи, в котором не передал бы родителям и сестре самый сердечный и самый пламенный привет от младшего сержанта Мотла Леновича. Мотл послал свою фотографию с надписью: «Незнакомой знакомой Белле». И девушка послала ему свое фото с точно такой же надписью: «Незнакомому знакомцу Мотлу Леновичу». Фотография была цветная: медно-каштановые волосы, голубое платье, облегающее фигуру. И только глаза были неопределенного цвета, то ли серо-зеленые, то ли серо-голубые.