— Поступишь к нам в судостроительный. Хороший институт, не хуже ленинградского. Будет у тебя и место в общежитии, стипендия повыше, чем в педагогическом. И вообще… Николаев очень красивый город. Там и тепло, и море рядом.
— И ты там, — серьезно и ласково прибавил Берл.
— Да, и я там. И помогу тебе устроиться.
Не долго думая, Берл — а он был вольной птицей — сразу после дома отдыха махнул вместе с Натальей в Николаев. К его немалому изумлению, в николаевском порту ее встретил мужчина. Он обнял и расцеловал Наталью.
— Знакомьтесь. Это мой муж Андрей. А это будущий студент, — она указала мужу на Берла.
Они пожали друг другу руки.
«Играла со мной, как с мальчишкой», — думал Берл. Как бы ему хотелось, чтобы пароход, на котором он сюда прибыл, немедленно отчалил и увез его обратно.
— А сейчас мы поедем к нашей тете, — сказала Наталья. — Она живет здесь, неподалеку.
Престарелая тетка с желтым морщинистым лицом, подав ему высохшую руку, осталась сидеть на стуле, как и до прихода гостей. По-видимому, Наталья здесь чувствовала себя хозяйкой.
— Вот твоя комнатка. Здесь тебе будет хорошо. Здесь тихо, и никто не помешает тебе готовиться к занятиям. — Она говорила с Берлом так, словно он уже был студентом института. — Ты что, недоволен?
— Я поеду обратно в Донецк, — ответил он.
— Не понравилось здесь? Комната плохая? — удивилась она.
— Нет, отчего же, комната хорошая…
— Институт, куда поступишь учиться, хороший, и город Николаев тоже очень хороший, я же тебе говорила… В чем же дело?
— Все здесь хорошо, но я здесь лишний.
— Лишний? Ты же знаешь, как у нас в песне поется, забыла слова, но смысл помню: никто у нас не лишний. Счастлив стар и млад…
— Но ты мне не говорила, что у тебя есть муж…
— Ты не спрашивал, я и не говорила… Зачем мне надо было тебе об этом говорить?
— Выходит, играла со мной…
— Ты мне понравился и… Ну, допустим, я даже хотела поиграть, — призналась она просто и откровенно. — Но мне хотелось бы, чтобы мы остались друзьями. Я хочу, чтобы ты учился. Хочу, чтобы и моя доля участия была в твоих успехах.
По окончании института Наталья уехала из Николаева вместе с мужем, которого перевели на работу во Владивосток. Берл стал постоянным жителем Николаева, здесь он женился, у него теперь двое взрослых детей — сын и дочь. Свою первую, юношескую любовь к Наталье ему давно пора было забыть. Но не забывается… И вот теперь он снова вспомнил о ней…
Он стоял на палубе теплохода, который днем отплыл от Новосибирского речного вокзала, глядел на зеленые берега Оби. Грустные мысли и беспокойство о сестре все время перебивались другими мыслями — о корабле, который сегодня будет спущен на воду, о студентах, и вот на тебе… Еще такое сладкое воспоминание о первой любви. У него теперь была такая полоса в жизни, о которой можно сказать так: «Дай бог и дальше не хуже!..» Даже тревожная телеграмма от любимой, преданной сестры не могла омрачить то чувство, что, в общем, в его жизни — на работе и в семье — все в порядке…
СЕСТРА ЭТЛ
Прошло какое-то время, и вслед за Берлом из Васютинска уехала и Этл вместе с младшей сестрой Эстеркой. Они направлялись в Москву к дяде, брату их отца. Дядю звали Хевл. Дина написала ему письмо, в котором просила взять к себе, в Москву, ее сестренку. Хевл ответил: ладно, пусть приезжает. После того как мы выдали замуж двух своих дочерей, в доме стало просторнее, спокойнее, но и скучнее. Если в доме вновь появится девушка, будет веселее.
Дина в следующем письме тогда напомнила ему, что у нее есть еще одна сестра, и, следовательно, у него есть еще одна племянница, по имени Эстерка, которая рвется ехать вместе с Этл. Дядя ответил: что ж, пусть приезжает и Эстер. В комнате, где раньше спали две дочери, будут спать две племянницы.
По-видимому, добросердечному дяде пришлось провести не одну беседу со своей женой Малкой, так как желанный ответ в Васютинск пришел не слишком скоро. И вот, наконец, сестры пустились в дорогу. Провожала их на пристань, само собой разумеется, Дина.
Когда же все это было? Да не так давно. Всего каких-то четверть века назад. И вот теперь Этл едет в Васютинск. С Диной что-то случилось! Дина зовет!