Может быть, тем и хороша дальняя дорога, что предоставляет достаточно времени поразмышлять, вспомнить, оглянуться на прошлое, немного отчитаться перед самой собой, подвести какую-то черту…
Дядина квартира состояла из двух маленьких комнат. Одну из них он предоставил Этл и Эстер. В комнатке помещалась только одна кровать, для другой места уже не хватало. В теплые летние вечера из коридора вносили брезентовую раскладушку, которая едва помещалась между окном и дверью. Зимой сестры спали рядом; темно-русые волосы Этл смешивались с черными волосами Эстерки. Когда же становилось жарко, ложились «валетом».
Этл устроилась ученицей-чертежницей на машиностроительный завод, очень близко от дома. Заводская ограда высилась как раз напротив двухэтажных коммунальных домов, в одном из которых жила семья Ленович. Дядя Хевл работал почтальоном, тетя Малка — уборщицей в заводоуправлении, она-то и посоветовала Этл поступить на «ее» предприятие. Единственным не работающим членом семьи была Эстерка, она еще училась в восьмом классе средней школы.
Каждое утро, кроме воскресенья, в четверть восьмого звенел будильник для Этл и Эстерки. Первым, без будильника, в доме поднимался дядя Хевл, он уходил на почту к шести часам, до отказа наполнял там свою объемистую сумку газетами и письмами и шагал с нею по своему участку. Тетя Малка могла бы еще немного поспать, но заодно с дядей уже и она одевалась, с полчаса возилась на кухне и потом тихо, чтобы не разбудить девушек, выходила из дома.
Как-то погожим летним утром Этл проснулась, и на заспанном лице ее блуждала улыбка. Она еще не успела посмотреться в зеркало, но эту улыбку чувствовала. На сердце было легко и привольно, хороший ей привиделся сон! В восемнадцать лет девушкам снятся только хорошие сны, плохие — обходят стороной. Этл не запомнила весь сон. Куда-то она ехала, в какой-то дачный поселок, и там, на зеленой лужайке, недалеко от озера, играли в волейбол. Мяч улетел далеко, шлепнулся в озеро, и тогда она, Этл, прыгнула в воду, достала его и бросила кому-то из ребят. Было очень приятно прыгнуть в прохладное озеро! Не успела Этл открыть глаза, как тут же вспомнила, что ее ожидает сегодня не во сне, а наяву. Это будет замечательный день, она запомнит его на всю жизнь. Сегодня ей должны признаться в любви, ей скажут, что не могут жить без нее… Быть может, замуж ей рановато, а вот Яше, ему уже двадцать три года. И вообще какое это имеет значение: чуть больше лет, чуть меньше… Главное, он такой славный, замечательный парень, и они любят друг друга!
Эстерку тоже разбудил будильник, но, натянув на голову одеяло, она прикинулась, будто еще спит. Этл дернула одеяло, потянула сестру за ногу, а когда это не возымело действия, вытащила из-под головы подушку. Эстерка поднялась, набросила на узкие плечи ситцевое платье. На тумбочке лежала нитка бус. Этл попросила:
— Дай мне сегодня на вечер твои бусы.
Прошлым летом дядя Хевл ездил отдыхать в дом отдыха на Рижское взморье. Оттуда он привез две нитки бус. Одна нитка дорогая — чистый янтарь, другая — обыкновенные камешки, не сверкают, не переливаются, только дырочки в них, чтобы продеть нитку.
— Кто так делает? — упрекала тетя Малка своего мужа. — Раз уж ты покупаешь, бери одного сорта. Кого же ты захотел обделить? Этл? Эстерку?
— Денег у меня не хватило купить обеим хорошие бусы, — оправдывался дядя Хевл.
— Тогда лучше бы вовсе не покупал.
Счастье улыбнулось Эстерке. Подоспел день ее рождения, и ценные бусы были подарены ей. Этл вовсе не обиделась, она любила свою младшую сестру и радовалась, что ей достался такой прекрасный подарок. Но сегодня вечером ей нужны были эти бусы.
— Ты их хочешь надеть на концерт в клубе? — спросила Эстер. — Но я ведь тоже выступаю сегодня. Тебе надо, а мне нет?
— На сцене они мне не нужны. Они нужны мне на потом.
— На потом? А что будет потом? — удивилась Эстерка.
— После концерта я пойду гулять.
— Ведь будет уже поздно.
— Когда любишь — какое значение имеет рано, поздно?
Эстерка таяла от удовольствия. С самого утра и такой интересный разговор. Черные глаза ее блестели теперь так же весело, как у ее сестры.
— Ты влюблена?
— Кажется, да…
— А он?..
— Он-то подавно…
— Кто он?
— Ты его знаешь. Он играет в волейбол, к тому же штангист.
— Андрюша Мироненко?
— Нет.
— Ваня Филимонов?
— Нет.
— Яша Мозин?
— Угадала. Он. Яша Мозин. — Этл произнесла это имя так, как набожный еврей произносит имя всевышнего — благоговейно и нежно.