И ты думаешь, Поля, он после этого оставил меня в покое? Как бы не так. Всю ночь он вертелся вокруг меня. Только немного вздремнул, опять чувствую, что моя наволочка ускользает от меня и голова вот-вот стукнется о голый камень. Открываю глаза. Ага, опять тот самый воришка, и уже снова пустился наутек. Это становилось даже забавным. Чем же его так приворожила моя неказистая серая наволочка, что он изо всех мешков и узлов на вокзале отметил именно ее? Но вот наконец я поймал его. Притворившись спящим, я схватил его за руку при очередной попытке ограбить меня. «Немедленно пойдешь вместе со мной в милицию! Идем!» Я поднялся со своего места и со всей решимостью потянул его за собой. «Дяденька, — захныкал он, пытаясь вырваться, — отпустите меня. Больше не буду». — «Нет уж, голубчик, теперь ты попался, и я тебя, Веня Гольдин, не отпущу!»
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — уставился он на меня испуганными глазами.
— Это написано на палубе твоего корабля, — показал я на татуировку на его руке. — А все остальное выяснят в милиции, там узнают, каким образом ты вообще попал сюда, на вокзал…
— Я еду, — упавшим голосом пробормотал он.
— Куда?
— В Харьков.
— Но в Харькове немцы.
— Пока что я поеду не в самый Харьков, а сойду где-нибудь поблизости от него. Когда наши войдут в город, зайду вместе с ними.
— А где твои родители? И вообще, кто тебя отпустил одного? Ты, наверное, из детского дома?
— Угу, — подтвердил он мою догадку.
— Значит, ты оттуда удрал?
— Угу.
— Знаешь, давай не угукай. Идем в милицию, там разберутся и решат, что с тобой делать. Ты, наверно, голодный? — вдруг спросил я его и сам же устыдился глупого вопроса. Всю ночь мальчишка только тем и занят, что норовит стянуть для себя что-нибудь из съестного, а я спрашиваю, голоден ли он.
Между тем уже совсем рассвело, тут и там люди стали просыпаться, некоторые развязывали узелки с едой. Давно известно, что нигде так не хочется есть, как в поездах и на вокзалах. Мне тоже захотелось есть, и почему же, подумал я, не уделить немного из моего добра и этому воришке? Буду великодушен и накормлю его, прежде чем отправить в милицию. Я усадил его подле себя, разостлал на полу газету и взялся за приготовление завтрака. С каждой минутой все больше исчезала наша взаимная неприязнь, мы становились почти друзьями. Но прежде чем приступить к завтраку, я послал его помыть руки, они были у него черны, как сажа.
— Посмотри, из-под этой сажи уже почти не видно твоего корабля. Иди умойся и мигом приходи обратно. Мы с тобой перекусим, — сказал я ему.
Повеселев, блестя глазенками, он побежал умываться, а я остался ждать его у своего приготовленного «стола», на котором лежали бутерброды с маслом и колбасой. Шикарный стол! Даже открыл банку консервов. Сижу, жду, можно было за это время вымыть даже такие грязные руки, как у моего героя, не один раз, а десять раз, но он все не появлялся. «Вот так глупец, — ругал я его в сердцах. — Неужели сбежал? Отказался от такого роскошного завтрака!»
Мне было жаль покидать удобное местечко, я знал — стоит мне только отойти, его сразу займут. И все-таки встал и пошел бродить по вокзалу, не миновал, конечно, и то место, куда парнишка должен был зайти вымыть руки, но его нигде не было. Вернулся обратно и опросил у мужчины, сидевшего на моем месте среди своих чемоданов, не приходил ли сюда мальчишка, шкетик? «Что за мальчишка? Что за шкетик?» — недоумевал он. «Ну, парнишка, мальчик лет восьми-девяти, юркий такой, увертливый, одним словом, выглядит воришкой», — попытался я дать наиболее характерные его приметы.
Так и не нашел я его тогда, и вот теперь, через столько лет… После лекции я отозвал его в сторону и предложил ему пройтись вместе со мной по аллее, что ведет от университета к Морскому проспекту. Разумеется, мне не совсем удобно было его расспрашивать, но в конце концов я все-таки спросил, не приходилось ли ему когда-нибудь ночевать на вокзале в Новосибирске? Потом очень деликатно напомнил ему, как он в ту ночь не оставлял в покое некую наволочку с провизией. Мы оба смеялись.
— Помню, — сказал он. — Но тогда я побоялся вернуться к вам…
Сейчас он учится в университете. Я пригласил его к себе, и он уже два раза был у меня в гостях…»