В день защиты, пятого апреля, виновник торжества надел парадный черный костюм и новые штиблеты, и, поскольку они новые, значит, тесные, во всяком случае уж один ботинок жмет обязательно. Как обычно на заурядной кандидатской защите, народу собралось мало. За передними четырьмя-пятью столами восседали члены Ученого совета, далее тут и там — вразброс сидели аспиранты, студенты, два-три представителя от учреждения и предприятия, которым посылалась диссертация на отзыв.
Самый дальний стол, обособившись от других, заняли родственники диссертанта Миши Поварова, которому на этот день также была назначена защита. Миша был не только моложе Ханина, но, очевидно, и умнее. Одет он был легко, по-весеннему, ему вольно дышалось в жарко натопленной аудитории. То, что за дальним столом сидит именно его родня, можно было догадаться по тому, как лица старика и старухи, по-видимому родителей Поварова, и миловидное личико молодой женщины, сидевшей между ними, каждый раз озарялись и светлели, когда Миша говорил толково, ясно, и как они темнели и хмурились, если случалось, что он запинался, или когда оппонент стал указывать на недостатки диссертации.
После тайного голосования, когда был объявлен положительный результат и все наперебой кинулись поздравлять новоиспеченного кандидата, Миша Поваров на минуту оказался в объятиях отца, матери и жены, и их сиявшие радостью и счастьем глаза ясно говорили о том, что более шумные и восторженные поздравления ждут его впереди, не на виду у публики, а позже, когда он окажется в своем домашнем кругу.
На защиту Ханина должна была явиться Рива, сестра Льва Борисовича, но случилось так, что она не смогла прийти. Это даже лучше, подумал он, у нее не будет лишних волнений, и ему тоже будет спокойнее.
Председатель Ученого совета, старый профессор, доктор наук, покинул свое место за столом, чтобы не заслонять собой таблицы и схемы, которые Ханин развесил на стене, прихватив для них вдобавок еще и часть грифельной доски. Спустившись с возвышения вниз, профессор стал тихо расхаживать между передними столами, пока наконец не присел возле одного из своих коллег на краю скамьи.
Защита началась. После краткого вступления Лев Борисович начал действовать указкой, переводя ее с одной схемы на другую, и еще никогда в своей жизни он ничего так сильно не желал, как того, чтобы те двадцать минут, что были отпущены для самого сжатого изложения сущности, квинтэссенции диссертации, тянулись подольше, не так скоро истекли. Каждая минута была необычайно дорога, и, должно быть, именно поэтому он все время посматривал на часы. Дальний стол, тот самый, где раньше сидели родственники Поварова (они уже давно ушли домой с виновником торжества), теперь в одиночестве занимала женщина в темной, кофейного цвета кофточке и с высокой прической на голове. Прическа поднималась ярусами вверх, все выше и выше, а спереди выделялась белая прядь волос. Она не была родственницей Ханина, даже не была знакомой. Откуда она взялась? Что ее привело на его защиту? Но как только он подумал, что это не должно интересовать его, он взглянул в тот угол еще раз. Известно, что человек может просидеть в одной позе час и два, может долго держать одну ногу перекинутой на колено другой, он этого даже не заметит, и ему ничуть не будет трудно, а будет хорошо и удобно. Но попробуйте сказать ему, что он должен обязательно так сидеть, только так, и не иначе, и ему это сразу станет невмоготу.
Он все время чувствовал на себе ее внимательный взгляд, и этот взгляд ему мешал. Что она смотрит, что ей до термооптимизации, минимизации, регуляции? Понимает ли она хоть что-нибудь в этом?
После успешно прошедшей защиты, после общих приветствий и пожеланий он вдруг в аудитории остался один, все разошлись, и лишь тогда только вспомнил, что, по заведенной традиции, полагается пригласить добрых друзей и знакомых на ужин. Уж так водится с давних времен. Он бросился бежать по коридору и каждого, кого еще успел поймать — в большинстве это были студенты, — приглашал в ресторан. На лестнице он настиг и ту женщину, что сидела за дальним столом. Услышав за собой быстрые шаги, она оглянулась, увидела запыхавшегося кандидата и очень мило, дружески кивнула головой.