И вот мы в хороший, солнечный день подплываем к острову, встаем на лыжи и бредем по его зыбкой поверхности к месту гнездовья.
Чайки встречают нас встревоженными криками, налетают, бьют грудью, крыльями. Но все это уже ис ново.
Отбиваясь от нападающих птиц, мы спешим вперед, туда, где зимой устроили помосты. Вот первый из них. Мы его едва замечаем из-под наваленного на доски сухого рогоза.
Ура! Чайки, видно, не обратили никакого внимания на нашу постройку и свили гнезда совсем рядом. Гнезд вокруг помоста очень много, некоторые от него не далее метра.
Идем дальше, ко второму помосту. Там нас ждет уже совсем неожиданный сюрприз: два гнезда свиты прямо на помосте. Как же с ними быть? Не будут же дикие птицы насиживать яйца и выводить птенцов у нас под самым боком! Придется или не посещать совсем этот помост, или пожертвовать двумя гнездами. Ну, уж это не такой серьезный вопрос. Главное, что и вокруг второго помоста чаечьих гнезд не меньше, чем возле первого.
Мы обошли все четыре помоста, и повсюду нас ожидала та же радостная картина. Чтобы не терять дорогого времени, мы под конец дня уселись на одном из помостов и попробовали понаблюдать за птицами. Хотелось прежде всего выяснить, надо ли будет в дальнейшем маскироваться при наблюдениях пли чайки не станут обращать на нас особого внимания.
В первые полчаса, проведенные на помосте, сразу все выяснилось. Как только мы уселись и перестали двигаться, чайки тут же успокоились и тоже расселись по своим гнездам.
Картина была необыкновенная. Ничего подобного в прошлом году нам не удалось наблюдать. Да это и понятно: непрерывно бродя на лыжах по острову, мы все время пугали птиц с ближайших гнезд. А вот теперь вся эта масса чаек спокойно расселась вокруг нас. Стоило протянуть руку, и можно было погладить одну из них, сидящую на гнезде возле самого края помоста.
Наш первый опыт мы проделали как раз на том помосте, на котором находились два гнезда. Одно из них было свито посередине дощатого помоста, и нам пришлось это гнездо отодвинуть к самому краю. Зато второе было устроено на уголке; его мы совсем не тронули.
Хозяева этих гнезд отнеслись к нам по-разному. Чайки с передвинутого нами гнезда все время с беспокойными криками носились над нами, присаживались на край помоста, но свое гнездо так и не заняли. Зато самочка с другого гнезда, которое было свито на уголке помоста, очень быстро освоилась с нами и как ни в чем не бывало уселась в свое гнездо.
Это было совершенно необычайное зрелище: дикая птица сидела в гнезде не далее двадцати сантиметров от кончика моего сапога! Я боялся им пошевелить. Но когда нога затекала и приходилось ее слегка подвинуть, чайка с испуганным криком взлетала с гнезда и потом занимала его, видимо, с некоторой опаской.
Забегая вперед, скажу, что в дальнейшем эта чайка совсем освоилась с нашим ежедневным присутствием на помосте. Она взлетала с гнезда, только когда мы забирались на помост, а потом усаживалась в гнездо и преспокойно сидела в нем. Если я осторожно двигал ногами, чайка сердито шипела и, вытягивая шею, старалась клюнуть меня в сапог.
У каждой парочки есть свой гнездовой участок
Наконец-то мы смогли как следует приняться за изучение жизни диких птиц. Теперь уже, кажется, ничто не мешало пашей работе. Мы не только пробрались в самый центр гнездовой колонии, но и обосновались там на твердом, сухом месте. Теперь с восхода солнца и до позднего вечера мы почти не сходили с помоста.
Прежде всего нам необходимо было разобраться в том, что происходило вокруг нас. Вся поверхность острова была сплошь покрыта гнездами. Однако каждый день прибавлялись еще новые и новые. На наших глазах из-за любого клочка земли происходили ожесточенные драки. Очевидно, птицы, ранее занявшие эти места под свои гнезда, весьма неохотно пускали рядом с собой новых соседей. Но кто с кем дерется, нам установить было очень трудно — ведь все чайки похожи друг на друга. Попробуй-ка разберись, кто из них хозяева старых гнезд, а кто вновь прибывшие. Чтобы разобраться во всем этом пернатом поселении, нужно было как-то пометить птиц. А как это сделать? В решении такой нелегкой задачи нам помог простой случай: одна из сидящих на гнезде чаек вымазала в чем-то кажется, в смоле — свою белоснежную грудку. Эту птицу было легко отличить от прочих. Значит, надо попробовать окрасить и других чаек, сидящих на гнездах вокруг наших помостов. Конечно, ловить их было бы очень трудно, да и совершенно недопустимо: перепуганные птицы могли бросить гнезда. Пришлось придумывать, как окрасить дикую птицу, не беря ее в руки. Для этого мы взяли тюбик масляных красок и выдавили немного краски на поверхность одного из яиц, лежащих в гнезде.