Пришлось разочаровать ребятишек и рассказать, откуда появились такие «невиданные» птицы.
Как чайки находят гнездо
Наблюдая за чайками, мы никак не могли понять, как они не путают своих гнезд с чужими. На острове не было, казалось, никаких опознавательных точек, вся его поверхность была совершенно однообразна и вся сплошь покрыта такими же однообразными на вид гнездами. И все-таки, как показала окраска птиц, все чайки безошибочно садились именно на свое, а не на чужое гнездо. Что же, птицы запоминают точно данное место гнезда или находят гнездо по каким-то побочным, мало заметным для нас зрительным ориентирам?
Чтобы решить этот вопрос, мы разыскали на острове небольшой кустик ивы, вокруг которого находилось несколько чаечьих гнезд. Птиц с указанных гнезд мы окрасили в разные цвета и после этого на другой день приступили к опыту. Я легко выдернул из болотистой почвы кустик ивы, перенес его на несколько метров в сторону и воткнул в илистый грунт.
Мы отошли подальше и стали наблюдать, что будет. Вот вспугнутые нами чайки вновь расселись по своим гнездам. И только одна птица, гнездо которой находилось у самого кустика, не села на свое гнездо. Она подлетела к перенесенному кусту и пыталась сесть возле него на чужое гнездо. Однако оно было занято другой чайкой, его хозяйкой, и та никак не позволяла непрошенной гостье занять его.
Понаблюдав за этой сценкой, я перенес кустик ивы в новое место. И снова эта же чайка пыталась сесть возле него. Видимо, она привыкла отыскивать место своего гнезда, ориентируясь на этот кустик, и теперь совершенно растерялась.
Скоро прилетела и вторая чайка, ее пара, и обе птицы растерянно метались над островом, следуя за передвигаемым мною кустом и не находя своего никем не занятого гнезда.
Наконец я возвратил кустик на старое место, и чайки тут же заняли свое гнездо.
Этот опыт показал нам, что, при всем кажущемся однообразии поверхности острова, чайки, разыскивая свои гнезда среди тысяч других, очевидно, ориентируются на какие-то зрительные вехи. Одной из таких вех был найденный нами кустик ивы. Но он являлся ориентиром только для той пары птиц, которая гнездилась непосредственно возле него. Другие же птицы никак не реагировали на наше перемещение куста и безошибочно занимали свои гнезда. Из этого ясно, что для указанных птиц кустик не являлся такой зрительной вехой. Вероятно, при нахождении своих гнезд они руководствовались какими-то другими ориентирами.
А что, если попробовать передвигать само гнездо? Найдут ли его птицы на другом месте? Такой опыт мы проделали с одним из гнезд возле нашего помоста. Результаты получились весьма интересные. Гнездо, над которым проводился опыт, имело довольно большой гнездовой район — около двух квадратных метров. При этом оно располагалось не в центре его, а с краю, рядом с соседним гнездом. Мы очень осторожно приподняли гнездо вместе с яйцами и перенесли его на метр, в самый центр гнездового района. Чайка сейчас же заняла свое гнездо на новом месте, как только мы отошли от него. Тогда мы перенесли гнездо в самый дальний участок района. И там птица немедленно заняла его. Но стоило нам вынести гнездо за пределы его района и поместить в чужой, как чайка гнезда уже не нашла. Она беспокойно бегала по своему пустому району, подбирала клювом сухие стебли рогоза, даже пыталась на прежнем (основном) месте гнезда что-то построить и вовсе не обращала внимания на свое собственное гнездо, которое было тут же, в каких-нибудь двадцати-тридцати сантиметрах от нее.
Зато птица-соседка, в чей район попало теперь гнездо, проявила к нему большой интерес. Она влезла в него, начала поправлять там яйца и наконец, уселась их насиживать. Однако, посидев немного, она вернулась в свое собственное гнездо. Потом вновь перелетела в подложенное нами. Так она попеременно пыталась насиживать яйца то в одном, то в другом гнезде, до тех пор пока не прилетела ее пара — самец. Тут дело сразу наладилось: самец сейчас же сел в свободное гнездо, и обе птицы, сидя почти рядом, принялись насиживать яйца в обоих гнездах.
Понаблюдав около часа, мы вернули взятое нами гнездо на его прежнее место, и первая чайка, потерявшая было свое гнездо, теперь вновь забралась в него. А птицы-соседи, после того как второе гнездо исчезло из их района, не проявили к нему больше никакого интереса. Самка улетела кормиться в поле, а самец занял ее место на гнезде.