Но, помимо всех этих опытов, нам, конечно, очень хотелось и просто понаблюдать за тем, как чайки будут выкармливать и выхаживать своих собственных чайчат. Поэтому мы с нетерпением ждали начала вылупливания птенцов.
Чайки и их птенцы
Однажды в последних числах мая, бродя, как обычно, на лыжах по острову, я вдруг увидел: в одном из чаечьих гнезд копошится что-то живое — очевидно, птенец. Я наклонился, стараясь разглядеть его.
Чайчонок, по-видимому, только недавно вылупился из яйца, хотя уже успел обсохнуть. Он очень походил на обычного цыпленка: такой же пушистый, будто из ваты. Окраска пуха у него была желтовато-серая с темными пестринками.
Чайчонок спокойно сидел в гнезде, прижавшись к двум яйцам, из которых одно уже было наклюнуто и из него торчал наружу клювик второго птенца.
В этот же день мы нашли еще несколько вылупившихся чайчат. А в последующие дни птенцы появились уже в большинстве гнезд.
Чайчата выводились на всем острове очень дружно. Теперь мы имели полную возможность наблюдать за их поведением, а также за тем, как птицы-родители заботятся о своих малышах.
В первые три — четыре дня после вылупливания из яйца чайчонок обычно сидел в гнезде, а потом понемногу начинал из него выбираться и разгуливать неподалеку. Вот тут-то и выявилось биологическое назначение гнездовых участков. Если чайчонок бродил в районе своего гнезда, то взрослые птицы — ближайшие соседи его не трогали. Но стоило птенцу забрести в район другого гнезда, как его хозяева сейчас же набрасывались на малыша, клевали и прогоняли прочь.
Конечно, чайчонок никак не мог знать, где ему можно бродить и где нельзя. Поэтому, забредя на чужую территорию и подвергнувшись нападению взрослых птиц, он нередко пускался бежать еще дальше от своего гнезда и, попадая в районы других гнезд, подвергался все новым и новым преследованиям.
Вероятно, такое изгнание птенцов с чужой территории имеет определенный биологический смысл. Оно до известной степени удерживает птенца в районе своего гнезда, не дает возможности уйти от него слишком далеко и затеряться среди тысяч других таких же гнезд.
Возможно, что это явление следует объяснить и как-то иначе. Но, во всяком случае, для нас, наблюдателей, оно имело весьма странный и необычный вид. То тут, то там взрослые чайки вдруг срывались со своих гнезд и принимались гнать заблудившихся малышей, а те, как мыши, старались юркнуть под упавший прошлогодний рогоз и спрятаться от своих преследователей.
Тут же рядом мы наблюдали сценки и совсем иного характера.
Вот возле гнезда бродят птенцы. Внезапно к ним подлетает взрослая птица — их мать или отец. Она принесла своим детям корм. Усевшись на гнездо или возле него, птица наклоняет голову и, как бы давясь, выбрасывает изо рта на землю принесенную пищу: целую кучу земляных червей, личинок водяных насекомых пли мелких рыбешек. Птенцы сейчас же бросаются к корму и поедают его.
Накормив чайчат, взрослая чайка вновь улетает, оставляя малышей беспризорно бродить возле гнезда.
Только к вечеру птицы-родители возвращаются к своим гнездам и, подобрав под себя чайчат, остаются вместе с ними на всю ночь.
Наблюдая за тем, как взрослые чайки кормят и согревают своих птенцов и как они же яростно гонят прочь чужих чайчат, мы просто недоумевали: как птицы-родители отличают своих малышей от чужих? Все чайчата одного и того же возраста были настолько похожи друг на друга, что казалось немыслимым их различить.
Разобраться в этом нам помогло одно интересное наблюдение.
Однажды, следя за птенцами, я увидел, что один из них забрел в район чужого гнезда и был изгнан его обитателями. Испуганный чайчонок кинулся бежать куда попало. Подвергаясь преследованиям все новых и новых птиц, он добежал до открытой площадки, на которой случайно находилась какая-то чайка. Спасаясь от своих преследователей, чайчонок бросился к этой чайке. И тут вдруг она распустила крылья и спрятала под себя птенца; при этом чайка вытягивала шею, угрожая клювом другим птицам, которые гнались за чайчонком.
Чайка, приютившая птенца, не была одним из его родителей. Это я знал наверное, так как обе взрослые птицы с гнезда, откуда убежал чайчонок, нами были давно уже окрашены.