При последних словах, Веридика побледнела еще сильнее и прошептала:
— Но ты же убил волка.
— Волка, но не его хозяина. За своих питомцев чернокнижники мстят жестоко, слишком много сил потрачено на то, чтобы вырастить такого предводителя волчьей стаи, а убить его можно лишь серебряным заговоренным клинком. — После этих слов Альтар направился к неподвижной туше, выдернул из пасти свой кинжал и, прошептав заклинание, спрятал блеснувший чистым серебром клинок за пояс.
— Мы не успеем уйти отсюда, — продолжил он, обращаясь к нам. — Вставайте в круг, спина к спине, я создам над вами сферу, а ваша задача — удерживать ее, когда маг попытается меня убить. Амулет точно укажет ему на убийцу питомца. Вставайте.
Мы с Веснухой немедленно повиновались, а девушка замерла в каком-то ступоре. Я мягко, но настойчиво взяв ее за руку, поставила Веридику в круг. Тут же над нами замерцала голубая сфера, а я и Веснуха, вытянув руки, ухватили тоненькие ниточки, позволявшие подпитывать заклинание и поддерживать сферу изнутри. Мне было страшно. Чернокнижники очень сильные маги, кто знает, насколько успел напитаться магией невинных жертв наш противник. Как долго он живет в этих лесах? Ведь не так часто здесь пропадают люди, иначе давно бы что-то заподозрили. Нападение волков дело обычное, но только в лесной чаще, куда забредают лишь незнакомые с этими местами путники. Этот маг мог давно усиливать свой резерв за счет свежей жертвенной крови, а после выдавать погибших за пострадавших от волков неразумных бродяг. Я слышала, что самые сильные чернокнижники могли по силе сравниться с диором или даже превзойти его. Альтар спокойно замер невдалеке от нас, и на лице его нельзя было заметить и тени волнения.
Вдруг между деревьями возникла едва различимая в тени фигура в черном балахоне. Это существо, а сходство с человеком у него было весьма отдаленным, не шло, а словно плыло над землей. Голосом, от которого мурашки побежали по коже, оно произнесло:
— Как осмелился ты, чужеземец, уничтожить мое творение?
Альтар стоял, молча глядя на чернокнижника.
— За свою дерзость ты поплатишься жизнью! — прогрохотал маг, и от его вскинутых вверх рук поползли по воздуху зеленые змеи тумана. Они извивались, стремительно приближаясь к Альтару. В момент, когда змеи готовы были обвиться вокруг диора и придушить, он вскинул золотой щит, такой ослепительно яркий здесь в сумрачной темноте, что все мы зажмурились. Сфера значительно приглушала ослепительное сияние, защищая нас. Я услышала хрип чернокнижника и, превозмогая резь в слезящихся глазах, взглянула в его сторону. Сияние щита постепенно угасало, но в отблесках видна была скрюченная на земле фигура мага. Альтар опустил руки и словно сгорбился. Я представила какой запас сил должно было вытянуть из него это сияющее чудо.
— Парень, — с расстановкой проговорил Альтар, обращаясь к Веснухе, — веревка есть? Заговоренная, с серебряной нитью.
— Есть — закивал Велко, бросаясь к своему мешку, оставленному возле волков.
— Свяжите этого, да взвалим его на лошадь. Думаю, ваш наставник разберется, что с ним делать.
Мне хотелось подойти к Альтару, посмотреть, все ли с ним в порядке, но я не решилась. За меня это сделала Веридика, неожиданно пришедшая в себя и довольно резво подскочившая к диору.
После того, как Веснуха деловито связал потерявшего сознание мага, мы все сели на лошадей. Поскольку для девушки лошади не нашлось, она не колеблясь ни мгновения, забралась на коня Альтара, он же с непроницаемым лицом вскочил в седло позади нее, и мы тронулись в обратный путь.
В этот раз ехали не столь тихо, больше всех старалась Веридика, расписывавшая в красках собственные страдания. Веснуха тоже вставлял собственные комментарии, типо: 'И не такое случается. Могли вообще не успеть. Приехали бы, а вас волки уже по косточкам разобрали'. — После подобного девушка бледнела, а я цыкала на парня. Альтар хранил молчание, оставляя наши фразы без внимания. Мы добрались до башни, когда солнце уже клонилось к закату. Магыч вышел встречать, стоило лошадям лишь въехать во двор, очевидно волновался, хоть и не показывал виду.
— Это еще кто? — задал он первый вопрос, указав на перекинутого через седло Веснухи чернокнижника.
— Трофей, Магыч! Ты не поверишь, мы в такую заварушку попали! Я тебе сейчас все расскажу.
— Расскажешь, расскажешь, только попозже. Темнеет уже. Гостей наших на ночлег разместить надо.