Теперь, когда пальцы его левой руки взводили оба замка одним отработанным движением, его правая рука подняла оружие, и он нажал на спусковой крючок.
Пламя вспыхнуло из патронника пистолета, и Мерлин услышал характерное «чух-КРАК!» разряжающегося кремневого замка за мгновение до того, как он достиг Шарлиан.
Его собственный пистолет выстрелил в тот же промежуток времени. Все это произошло слишком быстро, слишком хаотично, чтобы могла разобраться даже ПИКА. Два выстрела прозвучали как один, второй ствол убийцы выстрелил в пол, кончики пальцев Мерлина коснулись плеча Шарлиан… и он услышал ее внезапный резкий стон боли.
Невозможно.
Единственное слово успело промелькнуть в голове Пайтрика Хейнри, прежде чем пуля имперского стражника с сапфировыми глазами пробила его левое легкое в четверти дюйма от сердца. Ни одно человеческое существо не могло бы двигаться так быстро, так быстро реагировать!
Затем агония разорвала его на части. Он услышал свой крик, почувствовал, как пистолет дернулся в его руке, когда второй ствол выстрелил безрезультатно, почувствовал, что падает на колени. Он выронил дымящееся оружие, обеими руками схватился за жестокую рану в груди, почувствовал, как изо рта и ноздрей удушливым медным потоком хлынула кровь, и внезапный ужасный страх пронзил его.
Так не должно было быть. Он пришел сюда, зная, что идет на смерть, добьется успеха или потерпит неудачу, так что же с ним было не так? Почему фактическое приближение смерти должно так пугать его? Что случилось с его верой, с его непоколебимой верой? И где было Божье утешение и мужество, когда он нуждался в них больше всего?
Ответов не было, только вопросы, и он почувствовал, как даже они вытекают из него вместе с кровью, когда он покачнулся, а затем упал с ослабевших колен.
Но я сделал это, — сказал он себе, прижимаясь щекой к полу в горячей луже собственной крови, когда чернота накрыла его. — Я сделал это. Я убил эту суку.
И каким-то образом, в этот последний горький момент осознания, это вообще ничего не значило.
— Итак, что ты теперь о ней думаешь, Алик?
Корин Гарвей откинулся на спинку своего удобного кресла, слушая, как дождь барабанит по крыше. Фонари, освещавшие сад в центре квадратного особняка, были едва видны сквозь стучащие капли дождя, и периодически гремел гром, пока еще где-то на юге, но неуклонно приближающийся.
— Я бы попросил ее выйти за меня замуж, если бы она уже не была замужем за императором, — сказал Алик Арти. Он потянулся к чаше с пуншем на столе и осторожно помешал ее серебряным половником, затем фыркнул. — И если бы она не напугала меня до смерти! — добавил он.
— Итак, почему она должна делать что-то подобное? — сардонически спросил отец Гарвея. Он сидел во главе стола, в кресле, которое обычно принадлежало бы его сыну, держа в руке стакан чисхолмского виски. — Не похоже, чтобы она сделала что-то экстраординарное в последнее время, не так ли?
Все пятеро мужчин, сидевших за этим столом, посмотрели друг на друга, когда по небесам прокатился более громкий раскат грома. Сверкнула молния, и Гарвей поднял свой бокал в знак признательности своему отцу, прежде чем посмотреть на графа Тартариана и сэра Чарлза Дойла.
— Кто-нибудь из вас предвидел, что это произойдет? — спросил он.
— Какое «это» вы имели в виду? — сухо осведомился Тартариан. — Ее выступление, попытка убийства, сейджин Мерлин или тот факт, что она выжила?
— Как насчет всего вышеперечисленного? — возразил Гарвей.
— Во всяком случае, я ничего этого не предвидел, — признался Дойл. — Просто для начала, она, конечно, не обсуждала никаких помилований, насколько я знаю.
Он поднял брови, глядя на графа Анвил-Рок и графа Тартариана, но оба пожилых человека покачали головами.
— Не с нами, — сказал Анвил-Рок. — И потом я тоже поговорил с архиепископом Клэрмантом. Ему она тоже ничего не говорила об этом.