И все же, наверное, лучше держать рот на замке, пока им не удастся ее найти. Если бы его отец счел утверждение Дойла о том, что Шарлиан сумела справиться со сломанными ребрами, смешным, он счел бы смехотворным предположение о том, что, возможно — только возможно — эта пуля не совсем промахнулась мимо цели, в конце концов.
Потому что это нелепо, Корин, — твердо сказал себе Гарвей. — Абсолютно нелепо!
— Я никогда больше не хочу слышать ни слова о том, какой Кайлеб упрямый, — строго сказал Мерлин Этроуз, помогая Шарлиан пересечь ее спальню. Шум проливного дождя и раскаты грома наполовину заглушили его голос, но она услышала его и подняла глаза с избитой, покрытой синяками, но все еще игривой улыбкой.
Он был рад это видеть, но ему было совсем не весело, когда он впервые привел ее сюда.
Адреналин, решимость и чистая сила воли, которые перенесли ее из бального зала княгини Алеаты в ее собственные апартаменты, покинули ее, как только она переступила порог. Она практически рухнула в объятия Мерлина, и Сайрей Халмин в шоке порхала вокруг сейджина, когда он поднял ее, отнес в спальню и осторожно положил на огромную кровать.
Смятение Сайрей превратилось во что-то очень похожее на возмущение, когда Мерлин начал спокойно расстегивать и расшнуровывать платье императрицы.
— Сейджин Мерлин! Как ты думаешь, что ты делаешь?
— О, тише, Сайрей! — слабо сказала Шарлиан, ее голос был намного тоньше, чем обычно, и задыхался. — Сейджин не только воин, но и целитель, глупышка!
— Но, ваше величество!..
— Я не хочу, чтобы меня здесь осматривал корисандийский целитель, — категорично сказала Шарлиан, на мгновение став гораздо более похожей на себя обычную. — В конце концов, последнее, что нам нужно, это какие-то дикие слухи о том, как в меня на самом деле стреляли, и ты знаешь, что это произойдет, если станет известно, что я вызвала целителей в свою спальню. Клянусь Лэнгхорном, они бы уложили меня на смертном одре!
— Но, ваше величество!..
— Нет смысла спорить с ней, Сайрей, — сказал Мерлин покорным голосом. — Поверь мне, если будет какой-либо серьезный ущерб, мы с Эдвирдом вызовем сюда целителя в мгновение ока, что бы она ни сказала. Но она, вероятно, права насчет возможных слухов, так что, если это всего лишь синяки…
— Но, ваше величество!..
Третья попытка была не более чем проформой, и Шарлиан действительно улыбнулась, покачав головой.
— Не скажу, что я такая же упрямая, как Кайлеб, независимо от того, что думает Мерлин, — сказала она. — Но я достаточно упряма, чтобы выиграть этот спор, Сайрей. Так почему бы тебе просто не сосредоточиться на том, чтобы заварить мне немного чая с большим количеством сахара? Поверьте мне, это пошло бы мне на пользу.
— Очень хорошо, ваше величество. — Сайрей наконец признала свое поражение. Она бросила на Мерлина последний, умеренно возмущенный взгляд, затем прошествовала мимо сержанта Сихэмпера. Сержант на мгновение посмотрел на Шарлиан, покачал головой с выражением смирения и перевел взгляд на Мерлина.
— Удачи, чтобы она образумилась, — сказал он немного кисло. Затем он постучал по уху, держа свой собственный наушник для связи. — И почему-то я не думаю, что его величество собирается долго сдерживаться, чтобы не накричать на нее, даже если в Теллесберге сейчас середина ночи.
— Может быть, мы сможем, по крайней мере, заставить Филина предоставить им частный канал, — с надеждой сказал Мерлин. Сихэмпер фыркнул, бросил на Шарлиан последний взгляд и закрыл дверь.
— Это не значит, что я полная идиотка, — жалобно сказала императрица, а затем ахнула, когда Мерлин осторожно поднял ее в сидячее положение, чтобы снять платье с ее плеч. — Даже если бы там был еще один из них, это не значит, что я подвергалась такому риску, как отец Майкел в Соборе.
— Их не должно было быть, — процедил Мерлин сквозь зубы. — Как, во имя всего святого, им удалось протащить проклятый пистолет мимо охраны Гарвея?
— Я проверял запись с датчиков снарков, — сказал Сихэмпер по комму с другой стороны закрытой двери спальни. — Филину удалось засечь момент, когда его впустили. У него была повестка подлинного Грасмана; Грасман был в списке с первого заседания; и никому из нас не пришло в голову сказать им, чтобы они искали огнестрельное оружие, спрятанное в чьей-то тунике, потому что нам не приходило в голову, что кто-то может поместить его в свою тунику. И если ты хочешь чего-то, что заставит тебя чувствовать себя еще лучше, Мерлин, то мы пропустили изображение через программу распознавания лиц. Под всей этой бородой и татуировкой скрывался не кто иной, как наш неуловимый друг Пайтрик Хейнри.