Остальные пять кораблей его эскадры — КЕВ «Ройял кракен», КЕВ «Викториос», КЕВ «Тандерболт», КЕВ «Андаунтед» и КЕВ «Чэмпион» — также находились в дрейфе, составляя тесную компанию «Дестини», и верховный адмирал Рок-Пойнт гордился им, когда комплектовал эскадру. «Дестини» был самым старым и меньшим из шести, но все они были специально построенными военными галеонами с чарисийских верфей, а не захваченными призами или переоборудованными торговыми судами, и в общей сложности несли триста сорок пушек. Прекрасно отлитые, хорошо обслуживаемые и (по крайней мере, после плавания из Теллесберга через залив Тол в залив Джарас) хорошо освоенные, орудия представляли собой мощную силу. Тем более что у всех у них были зарядные рундуки, полные новых взрывающихся снарядов. «Ройял кракен» и «Тандерболт» также несли массивные пятидесятисемифунтовые карронады, с меньшей дальностью стрельбы по сравнению с новой моделью кракенов на их орудийных палубах, но способные метать гораздо более тяжелые и разрушительные снаряды. Остальные четыре имели одинаковое вооружение из тридцатифунтовых пушек, и, в отличие от битвы в Марковском море, всем его артиллеристам была предоставлена широкая возможность потренироваться с новыми боеприпасами.
И это очень хорошо, — сухо подумал он, — эта пустота в его середине почему-то кажется еще более пустой, учитывая нашу часть плана сражения.
Ветер дул с северо-востока на восток, дул со скоростью, возможно, двадцать четыре мили в час и поднимал волны высотой от восьми до десяти футов. На своем новом курсе «Дестини» будет плыть на большой скорости, с почти попутным ветром. Это был едва ли не лучший момент их плавания, а это означало, что они должны были делать добрых семь с половиной или восемь узлов, а впереди оставалось чуть меньше тридцати миль. Назовем это четырьмя часами, подумал он. Время накормить всех мужчин хорошим, сытным обедом, прежде чем они отправятся в бой, а затем…
— Все корабли подтвердили, сэр! — крикнул сверху Сайлкирк.
— Очень хорошо, мастер Сайлкирк! — Латик крикнул в ответ, затем почтительно повернулся к Ярли.
— Все корабли подтвердили получение сигнала, адмирал.
— Спасибо, капитан, — серьезно ответил Ярли и сам взглянул на туго накрахмаленные сигнальные флажки. Подняв номер эскадры над сигналом адмирала Шейна, Латик повторил его всем кораблям эскадры. Когда он будет спущен, эскадра Ярли выполнит его, остальные шестнадцать эскадр флота отправятся в плавание вслед за ними, чтобы выполнить свои собственные части генерального плана верховного адмирала, и жребий будет брошен.
Боже, как драматично, Данкин, — криво подумал он. — «Жребий был брошен» еще до того, как ты покинул Теллесберг.
— Очень хорошо, капитан Латик, — услышал он свой спокойный голос. — Исполняйте.
Сэр Доминик Стейнэр стоял на юте КЕВ «Дестройер», наблюдая, как суетится команда его флагмана, делая последние приготовления. Или, во всяком случае, он выглядел так, как будто делал это. На самом деле он наблюдал за изображениями, проецируемыми на его контактные линзы, когда Данкин Ярли и Пейтер Шейн начали двигаться, а остальная часть флота начала разворачиваться в свои составные колонны позади них.
Имперский чарисийский флот вернулся в залив Матиас в полном составе менее чем через месяц после вынужденного отступления «Дестини», и на этот раз он прибыл не просто для того, чтобы следить за выходом из залива Джарас. Адмирал Шейн послал свои быстроходные шхуны вглубь залива, чтобы разведать подходы к заливу Терренс, порту Иитрия и заливу Мароса. В процессе они очистили некогда защищенные воды от деснаирской торговли, и, частично повторяя тактику Рок-Пойнта в заливе Тол, Шейн использовал своих морских пехотинцев, чтобы захватить контроль над островом Ховард далеко внутри пролива Стайфан и прямо в горле прохода Ховарда.
Остров был едва ли тридцать пять миль в длину, и, если не считать залива Терн на его северной оконечности, не представлял собой ничего особенного с точки зрения приличных якорных стоянок. Даже бухта Терн была немногим больше, чем открытым рейдом, не предлагавшим никакой защиты от северных ветров. Тем не менее, остров был источником пресной воды, которая всегда была самым ограничивающим фактором снабжения военного корабля. Тяжелым морским орудиям, выгруженным на восточные пляжи острова, потребовалось две пятидневки, чтобы разбить крепость, охранявшую небольшой городок Терн-Бей, но они потратили время не зря, учитывая, насколько сильно его захват облегчил логистику Шейна. Адмирал также высадил достаточно много морских пехотинцев и достаточно артиллерии, чтобы быть уверенным, что деснаирская атака не отнимет у него это завоевание, и внезапно практически бесполезный остров превратился в пробку, плотно забитую в деснаирскую бутылку.