— Сделано быстро!
Зов донесся снизу, и Латик кивнул.
— Взять кливер! Повернуть трос, мастер Симки! Натянуть шпринг!
Капитан Эрнисто Плизик из имперского деснаирского флота наблюдал, как чарисийский галеон остановился. Он продвинулся немного дальше с наветренной стороны под голым рангоутом, когда его верхние паруса были подняты, а кливер опущен, и мышцы его живота напряглись. Он понял, что он отдаст еще немного троса, и когда он закончит, у него будет слабина, необходимая для шпринга, который он, несомненно, установил, чтобы контролировать свое направление точно так же, как шпринги на его собственных якорях контролировали «Сент-Адулфо». И когда это случится…
— Бейте их, парни! — проревел он, тыча мечом, как указкой, в чарисийца, наполовину скрытого его собственным пороховым дымом. — Если хотите жить, ударьте эту суку!
— К батарее левого борта! — крикнул лейтенант Тимкин.
Ураган снарядов обрушился на его корабль, хотя только КЕВ «Лоял дефендер», следующий впереди «Сент-Адулфо», смог развернуться, чтобы предоставить свои орудия для помощи «Сент-Адулфо». «Сент-Лэнгхорн», за кормой «Сент-Адулфо», тоже мог бы помочь ему, но он больше не имел такой возможности. «Андаунтед» капитана Бардана подошел к нему с наветренной стороны, и Тимкин услышал гром артиллерии «Андаунтед», когда другой галеон вступил в бой.
Тем не менее, вместе на бортах «Сент-Адулфо» и «Лоял дефендер» было установлено сорок четыре орудия против двадцати пяти «Дестини»… или того, что было бы двадцать пять, если бы он не был так сильно ранен по дороге. На самом деле у них, вероятно, было не более восемнадцати или девятнадцати действующих стволов, и Тимкин вглядывался сквозь дым, ожидая, когда шпринг полностью подтянет корабль на место. Он не собирался тратить впустую этот первый залп, выстрелив за секунду до того, как убедился, что все его орудия нацелены на цель, но двенадцатифунтовое ядро из батареи правого борта «Сент-Адулфо» поразило молодого третьего лейтенанта «Дестини» чуть ниже середины груди и разорвало его тело надвое.
Аплин-Армак увидел, как Тимкина отбросило в сторону в брызгах крови и разорванной плоти. Почти в то же мгновение он понял, что Травис Сайлкирк, помощник Тимкина, командовавшего батареей левого борта, тоже упал — раненый или мертвый, он не мог сказать. Вплоть до его повышения до флаг-лейтенанта адмирала Ярли, это было место службы Аплин-Армака, когда корабль был готов к бою, и старые рефлексы взяли верх. Он не останавливался, чтобы подумать; он просто действовал, вскочив на трап левого борта. Его ноги скользили в свежей крови Тимкина, несмотря на песок, разбросанный по палубам для сцепления, и он схватился за грот-ванты для равновесия, чтобы не упасть.
— Чего вы ждете, ребята! — закричал он, затем подождал еще два удара сердца.
— Огонь!
«Сент-Адулфо» вздрогнул, когда из его дымящихся орудийных стволов вырвался еще один залп, и с носа раздался более резкий и громкий звук, когда его орудие номер три взорвалось, несмотря на уменьшенный заряд. К счастью, труба ствола просто раскололась вдоль. Половина его экипажа была убита, для орудия были подняты готовые заряды, и пушка номер четыре взорвалась в результате сопутствующей их детонации в пламени, вырвавшемся из разбитой пушки, ранив еще четырех человек, но могло быть и хуже. Действительно, в последний раз, когда разорвалось одно из орудий «Сент-Адулфо», было еще хуже.
Но это не меняло того факта, что оно лопнуло, причем в самое неподходящее время, с горечью подумал капитан Плизик. Вся передняя половина его батареи правого борта была повергнута в замешательство внезапным — и вполне понятным — ужасом, который всегда вызывала разорвавшаяся пушка.
— Пополнить команды передних орудий! — крикнул он. — Давайте свежих…!
Чарисийский галеон наконец выстрелил.
Левый борт КЕВ «Дестини» изрыгнул пламя и дым. Они приблизились менее чем на пятьдесят ярдов к «Сент-Адулфо», прежде чем встать на якорь, и воздух, оказавшийся в ловушке между двумя кораблями, превратился в огненный водоворот, когда его бортовой залп выстрелил в первый раз. Четверть его экипажа была убита или ранена еще до того, как он сделал свой первый выстрел, и даже когда Аплин-Армак выкрикнул команду, двадцатипятифунтовое ядро пробило его грот-мачту в трех футах над палубой. Мачта рухнула в дым, как усталое дерево, и такелаж разошелся, оборвавшиеся концы хлестали, извиваясь, как обезумевшие змеи. Людей, оказавшихся на пути этих тяжелых, просмоленных снастей, небрежно сбивало с ног, обычно со сломанными костями и разорванной плотью, а другие отчаянно пытались спастись, когда с грохотом обрушился весь массивный комплекс грот-мачты. Фок-мачта последовала за ней, и галеон пошатнулся, как будто он только что снова потерял руль.