— Он высокого мнения о себе и своих способностях, не так ли? — язвительно осведомился Холман, и Ярли удивил его легкой улыбкой.
— Полагаю, что да, ваша светлость. С другой стороны, я считаю, что он заслужил на это право. Если вы так не думаете, вы могли бы обсудить этот вопрос с графом Тирском или, возможно, епископом Корнилисом или адмиралом Броуд оушенз сан райзинг. Или, если уж на то пошло, — его глаза внезапно пронзили Холмана, — с бароном Джарасом.
— Впечатляющий список побежденных врагов, — сказал Холман несколько более мягким тоном. — Как бы то ни было, я говорю это искренне. Но этого недостаточно, чтобы убедить меня просто сдаться перед лицом таких требований. Если он считает, что может выполнить их силой оружия, я приглашаю его предпринять попытку.
— Ваша светлость, — любой след юмора исчез с выражения лица и голоса Ярли, — настоятельно рекомендую вам пересмотреть эту позицию. — Он поднял руку в странно вежливом жесте, прежде чем Холман успел ответить. — Теперь я говорю от своего имени, а не от имени верховного адмирала Рок-Пойнта, ваша светлость. Верховный адмирал действительно пытается свести к минимуму кровопролитие и разрушения здесь, в вашем городе, но в этой попытке он не намерен без необходимости проливать кровь чарисийцев.
— Боюсь, что он сочтет это необходимым, — холодно сказал Холман. — У меня есть долг перед моим императором… и Матерью-Церковью. — Он подавил желание прикусить собственный язык за то, как это прозвучало, как будто Церковь была лишь запоздалой мыслью. — Я отвечаю за защиту всего этого города, а не просто командую военно-морскими силами, которые вы уже разгромили, адмирал Ярли.
— Тогда, боюсь, у меня есть для вас дополнительное сообщение, ваша светлость. — Голос Ярли теперь звучал ровно и холодно. — Верховный адмирал Рок-Пойнт поручает мне сообщить вам, что, если вы решите вынудить его бомбардировать и вторгнуться в ваш город, он, к сожалению, сочтет необходимым сначала освободиться от отвлекающих факторов, связанных с вашими сдавшимися судами и крепостями. В этом случае он будет вынужден сжечь свои призы и взорвать крепости.
На этот раз Холману удалось не поморщиться физически. В любом случае, он сомневался, что у империи есть какой-либо способ вернуть хоть один из этих кораблей. На самом деле, с его точки зрения, было бы лучше, если бы Рок-Пойнт действительно сжег их. По крайней мере, при этом он мог указать храмовой четверке, что, в отличие от кораблей Корнилиса Харпара, ни один из его кораблей не попадет на службу чарисийцев против Матери-Церкви!
— Верховный адмирал должен поступать так, как считает нужным, — сказал он. — Если он действительно намерен сжечь все эти корабли, я приму меры, чтобы убрать их экипажи. Я уверен, что мы сможем организовать для них надлежащее условно-досрочное освобождение.
— Боюсь, вы не до конца поняли позицию верховного адмирала, ваша светлость. В сложившихся обстоятельствах он с сожалением указывает, что невозможно будет высадить ни одного из его пленников или снять их с судов, прежде чем он сожжет их корабли.
На мгновение это совершенно не воспринималось. Затем это произошло, и лицо Холмана побелело, когда до него дошла угроза. На борту самих кораблей находилось почти тридцать тысяч человек, даже не считая экипажей плавучих батарей или портовых крепостей, которые сдались!
— Вы же не серьезно! — услышал он свой голос.
— Напротив, ваша светлость. Верховный адмирал смертельно серьезен. — В голосе Ярли вообще не было никакого акцента… что делало его самым ужасным голосом, который когда-либо слышал герцог Холман.
— Чудовищно!
— Столь же чудовищно, как решение короля Ранилда передать военнопленных инквизиции для систематических пыток и убийств? — тихо спросил Ярли.
— Я не имею к этому никакого отношения!
— Возможно, и нет, — уступил Ярли. — Но если бы мы проиграли здесь вместо победы, и, если бы Жаспар Клинтан потребовал выдачи ваших пленников, неужели вы думаете, что император Марис не выдал бы их?
Холман уставился на чарисийского флаг-офицера, и в животе у него заурчало, потому что он увидел правду, смотрящую на него из этих спокойных карих глаз. Конечно, император выдал бы их инквизиции.
— У меня сложилось впечатление, что позиция вашей империи заключалась в том, что с честью сдавшиеся военнопленные не будут подвергаться такому насилию, — сказал он вместо ответа на вопрос.