Он мог бы провести эту встречу в своем государственном кабинете во дворце лорда-протектора рядом с площадью Конституции, но государственные учреждения были именно такими: публичными. Даже агенты Хенрая Мейдина не могли быть уверены, что в его собственном штабе нет шпионов, хотя это казалось маловероятным. Он был почти уверен, что храмовая четверка предприняла бы гораздо более решительные действия против него задолго до этого, если бы Жаспару Клинтану удалось подвести шпиона так близко к нему. С другой стороны, он не прожил бы так долго, принимая что-либо как должное.
— Температура, как правило, делает это, когда кто-то начинает раздувать пламя, — с несчастным видом сказал Мейдин.
— Так ты уверен, что это то, что происходит? — спросил лорд Самил Гадард с крайне несчастным выражением лица. Мейдин оглянулся на него, и хранитель печати поморщился. — Я понимаю, что у тебя нет привычки просто небрежно распространять о нас необоснованные слухи, Хенрай, но, если ты прав насчет того, что происходит под поверхностью, мы вот-вот окажемся в море неприятностей.
— Тогда я рекомендую нам всем научиться плавать, — резко сказал Дариус Паркэр, сенешаль республики. Взгляд Гадарда переместился на него, и Паркэр пожал плечами. — Каждый из моих агентов сообщает точно то же самое, что и Хенрай. Или, во всяком случае, те, кого, я уверен, не подкупили Патковайр или Эйрнхарт. — Он на мгновение обнажил зубы. — Честно говоря, их не так много, как мне хотелось бы.
Стонар провел правой рукой по волосам, выражение его лица было более измученным, чем он когда-либо позволял себе выглядеть на публике. Не то чтобы они не предвидели этого уже довольно давно, напомнил он себе. Однако существовала разница между ожиданием чего-то в какой-то неопределенный срок в будущем и фактическим видением того, что оно приближается к вам, как измельчитель соли Шан-вэй.
— Хорошо, — сказал он через мгновение, — я думаю, мы только что ответили на вопрос о том, замышляют они что-то или нет. Так что мне кажется, что перед нами все еще стоит вопрос о том, как скоро они намерены двигаться, насколько широко они намерены двигаться и как именно они планируют, чтобы все это произошло в конце концов.
— Я надеюсь, никто не возражает, если я укажу, что это довольно широкие вопросы, — сухо заметил Гадард.
— Я согласен. — Мейдин решительно кивнул и повернулся к лорду-протектору. — Я не думаю, что мы можем ответить на любой из них в каком-либо окончательном смысле. Однако, кажется вероятным, что они работают над своими задачами с тех пор, как Клинтан прислал нам Патковайра. Я бы не удивился, если бы у них были планы на случай практически любых непредвиденных обстоятельств, и когда Чарис отказался лечь и умереть, они решили стереть пыль с одного из них и обновить его в соответствии с изменившимися условиями.
— Я также думаю, что мы можем предположить, что они действительно хотели бы, чтобы все, что они задумали, произошло до того, как пойдет снег. Это объяснило бы, почему их агитаторы повышают «температуру» прямо сейчас — у них осталось всего около месяца или полутора до наступления зимы.
— Вероятно, ты прав, Хенрай, — сказал Паркэр, — но давайте не будем слишком полагаться на это время. Если мы рассматриваем какую-то широкомасштабную операцию, направленную против республики в целом, то да, они, вероятно, предпочли бы убрать ее с дороги до того, как зима начнет сокращать их мобильность. Если то, что они планируют, — более целенаправленная операция, что-то вроде захвата контроля над городом Сиддар и правительством в результате быстрого переворота, а не какого-то народного всеобщего восстания наших «возмущенных граждан» — без всякой внешней провокации, конечно! — они могут рассматривать зимнюю погоду как своего союзника. Если они не преуспеют в первом порыве, плохая погода затруднит нам доставку подкреплений из отдаленных регионов, которые решили остаться верными нам.
— Справедливое замечание, — сказал Стонар. — С другой стороны, мы говорим о Жаспаре Клинтане. Он не из тех, кто мыслит мелко, и у нас есть сообщения о тех же видах пропаганды и «спонтанных» организациях по меньшей мере из дюжины других городов и поселков. Меня это наводит на мысль, что он думает в терминах вашей «широкомасштабной операции», Дариус.
— Я думаю, мы все равно должны предположить, что это так, — согласился Мейдин. — Намного лучше планировать борьбу с большей угрозой, чем мы на самом деле сталкиваемся, чем недооценить опасность и получить по головам, когда дерьмо действительно начнет летать.