В этой погоне свою роль играли и столбы деревьев, и свисающие сверху лианы, и громадные листья и корни - словом, все великолепие растительного ландшафта, который никак не был связан с землей. Шэдоу использовал любую возможность увернуться от беглого огня со стороны летающих турелей.
Гигантская растительность Ирл-Вернора лучшим образом подходила для ухода от погони. Оставалось только сделать это так, чтобы она еще и не сожрала при этом беглеца. Из зарослей то и дело пробивались причудливые всполохи света и искажающих энергий. Датчик икс-рэя периодически зашкаливал по всем параметрам, вынуждая альянсовца срочно менять направление. Еще не хватало облучить и без того полуживую Каори.
Ночной лес реагировал на погоню самым диким образом. Из-под огромных листьев прорывались то облака удушливых газов, то сияющие искры рэйкора. Живые корни и хваткие побеги расползались перед источниками шума или, наоборот, норовили их поймать. Повсюду встречались горящие осколки разбитых кораблей, но их уже облюбовали сэнтрэй.
Несколько «Коршунов» пронеслось впереди между деревьями, отрезая путь беглецу. Совсем рядом полыхал пожар упавшего судна. Резко изменив направление, Ксан метнулся на проделанную пиратским кораблем плешь между деревьями. Ревущее пламя охватило деревянное тело массивного фрегата и распугивало окрестную живность.
Синтетик смело прыгнул внутрь горящего гиганта и сразу, сквозь него, пробрался в незаметные руины какого-то древнего строения. За ним смогли последовать только боевые дроны Альянса. Но стоило машинам с писком пробиться через пламя, как их мигом настигла череда прицельных выстрелов из ружья. Не отпуская Каори, синтетик развернулся в узком проходе и за пару секунд, наконец, избавился от назойливых роботов.
- Так-то, - подбодрил себя синтетик. - Теперь...
Не успел он договорить, как несколько взрывов сотрясли древнее сооружение с двух сторон. Поросшие мхом старые стены не выдержали такого удара. Некоторые плиты с глухим стуком обрушились внутрь, перекрывая выходы из комплекса. В узких коридорах поднялась пыль. Понимая, что задумал противник, синтетик поспешил срочно покинуть свое укрытие.
Ему вслед Альянс добавил еще несколько разрушительных залпов, норовя похоронить беглеца под руинами. Не жалея сил искусственного тела, дезертир пронесся стрелой по коридорам комплекса и вырвался через еще уцелевший проход. Со всех сторон за деревьями замелькали визоры солдат Ай-Зур и сенсоры «Коршунов». Кольцо оцепления быстро сжималось вокруг беглеца.
Выбора не оставалось. Рассчитывая вероятности оторваться от преследования, Ксан быстро пришел к выводу, что без боя шансы спасти Каори сводились к нулю. А значит, у парня оставался только один выход.
Вырвавшись из поля зрения одного особо навязчивого «Коршуна», Ксан скатился по пологу на просторную поляну. С одной стороны в зарослях едва угадывались очертания еще одного строения древних. Не позволяя себе замешкаться в нерешительности, синтетик подскочил к одному из окошек, прикрытых лианами, и аккуратно положил девушку внутрь. Поспешно прикрыл растительностью, убедился, что со стороны ее не видно, и мигом обернулся к приближающимся преследователям.
Следующего шага Ксан не ощутил. Выверенный выстрел из зарослей настиг синтетика, легко прошив бок и едва не разорвав пополам. Неподготовленного к такому удару дезертира швырнуло на землю.
В толстый слой мха брызнули темные капли, заменяющие воину кровь. Искусственное тело мгновенно адаптировалось, перекрыв поврежденные каналы, чтобы сохранить драгоценную жидкость. Болевого шока Ксан не ощутил, но логи отчетов в голове заполнились импульсами, очень похожими на человеческую боль.
Не спеша добивать свою добычу, на поляну медленно выплыл «Коршун». Машина, подобно дикому зверю, прокралась сквозь заросли, напряженно гудя двигателями. Строгие потоки ветра трепали листья и кустарники, но сам истребитель висел ровно, нацелив орудия на единственную цель. Со всех сторон сквозь растения начали просачиваться солдаты Ай-Зур. Окружение стянулось вокруг беглеца. Было очевидно, что эта охота подошла к концу.
Мысли Ксана подтвердил открывшийся люк истребителя. Панели сзади разъехались, и на поле боя себя явил сам командующий - Гриден Цэссан. Не дожидаясь, пока машина опустится на землю, кибернетик спрыгнул вниз и не спеша, без всякого оружия, направился к раненому альянсовцу. Конечно, компанию ему составила парочка бойцов в тяжелых доспехах.
- Вот, значит, как, - устало выдохнул командир, останавливаясь в паре метров перед Ксаном. - Я до последнего надеялся, что это не ты...